In de Formule 1 draait alles om snelheid, innovatie – en soms om het nét iets verder oprekken van de regels. Volgens nieuwe berichten uit Japan is de FIA momenteel verwikkeld in een onderzoek dat de sport flink op zijn kop kan zetten. Tijdens het raceweekend in Brazilië zou de autosportbond namelijk een verdachte ontwikkeling hebben gesignaleerd bij meerdere teams: een vermeend illegaal trucje met verhitting van skid blocks, waarmee teams hun auto kunstmatig lager bij de baan zouden kunnen zetten voor extra performance.

De beschuldigingen zorgen voor een golf van ophef in de paddock. Niet alleen omdat het om een potentieel regeloverschrijdende innovatie gaat, maar vooral omdat het erop lijkt dat meerdere teams betrokken zouden zijn – mogelijk inclusief topteams.

Teamleiders trekken aan de bel: “Dit klopt niet”

Volgens het Japanse AS-web, dat doorgaans goed ingevoerd is in technische ontwikkelingen, zijn de eerste signalen binnengekomen doordat enkele teambazen en technisch directeuren gezamenlijk naar de FIA stapten. Zij hadden sterke vermoedens dat bepaalde rivalen iets deden wat niet strookte met de regels.

De verdenking richtte zich meteen op de skid blocks: de titanium blokjes die onderaan elke F1-auto worden gemonteerd, bevestigd aan de houten skid plank.
Hun functie is simpel:

zij tonen aan of de auto niet te laag heeft gelegen
ze beschermen de vloer
ze laten zien hoeveel de plank slijt tijdens een race

Wanneer de plank té ver is afgesleten, volgt normaal gesproken diskwalificatie, zoals we zagen bij Hamilton en Leclerc in Austin.

Maar nu zou iets anders aan de hand zijn.

Het trucje: skid blocks die “groeien” door hitte

Meerdere insiders geven aan dat bepaalde teams mogelijk gebruikmaakten van hitteabsorberende skid blocks. Deze zouden, wanneer ze opwarmen, iets uitzetten, waardoor ze nét iets lager komen te hangen dan de houten plank ernaast.

En dat levert een enorm voordeel op:

De auto kan nóg lager worden afgesteld zonder dat de plank snel slijt
De meting na de race laat veel minder slijtage zien
De auto krijgt meer downforce en dus meer snelheid

Volgens AS-web:

“Hoe warmer de skid blocks worden, hoe meer ze uitzetten. Daardoor komen ze lager te liggen dan de plank – en wordt de slijtage kunstmatig beperkt.”

Dat is strikt genomen illegaal, omdat de plank en de skid blocks volgens het reglement exact dezelfde hoogte moeten hebben.

FIA grijpt in: verdacht materiaal ontdekt

Jo Bauer, het technische hoofd van de FIA – berucht om zijn scherpe blik – zou het signaal hebben opgepakt en direct hebben gehandeld. Hij zou vlak voor de kwalificatie in Brazilië diverse auto’s hebben geïnspecteerd.

Daarbij zou hij “apparatuur hebben gevonden die uitsluitend lijkt bedoeld om skid blocks op te warmen”.

Een explosieve ontdekking, want dat betekent dat het uitzet-effect niet eens afhankelijk hoefde te zijn van het rijden zelf, maar mogelijk vooraf kon worden geactiveerd in de garage.

Bauer zou naar verluidt opdracht hebben gegeven om alle verdachte componenten met onmiddellijke ingang te verwijderen.

Dat zou een mogelijke verklaring zijn voor het opvallende snelheidsverschil dat sommige teams hadden tussen:

de sprintrace op zaterdag
en de kwalificatie later dat weekend

Sommige auto’s leken opeens aanzienlijk minder stabiel en minder snel.

Hoe groot is de omvang van dit schandaal?

Uit de eerste berichten blijkt dat vrijwel alle teams in meerdere of mindere mate gebruik zouden hebben gemaakt van een vorm van het systeem. Maar enkele teams zouden veel agressiever zijn geweest in de toepassing ervan.

Zeker op circuits waar je extreem laag kunt rijden – zoals Brazilië, Mexico en Monaco – zou dit trucje een gigantisch voordeel zijn.

Er is echter één probleem voor de FIA:

Het gaat om een technisch grijs gebied dat nooit expliciet verboden is, maar ook nooit is toegestaan.

Het is wél tegen de geest van het reglement: alle slijtage moet eerlijk en natuurlijk gemeten worden.

FIA werkt aan nieuwe technische richtlijn

De FIA zou inmiddels bezig zijn met een nieuwe Technical Directive (TD). Die moet voorkomen dat teams nog langer kunnen spelen met temperatuurafhankelijke skid blocks.

Geruchten in de paddock suggereren:

er komt mogelijk een verplichte standaard-samenstelling voor skid blocks
temperatuurgevoelige materialen worden verboden
alle opwarmapparatuur voor dit deel van de auto wordt verboden
teams moeten voorafgaand aan kwalificatie nieuwe, ongeprepareerde skid blocks tonen aan de FIA

Als deze TD er komt, kan dat directe gevolgen hebben voor de competitieve volgorde.

Waarom dit zo gevoelig ligt

De F1 is extreem gevoelig voor aerodynamische details door het huidige grondeffect-tijdperk, waarin:

een lagere rijhoogte enorme extra downforce geeft
kleine verschillen in vloerhoogte direct tienden per ronde opleveren

Een illegaal voordeel van zelfs maar een paar millimeter kan de uitslag van een race beïnvloeden.

En omdat meerdere teams betrokken lijken, vreest men in de paddock een nieuw technisch schandaal dat vergelijkbaar is met:

Ferrari’s geheime motor 2019
Mercedes’ DAS-systeem
Red Bulls flexibele vleugels

Allemaal innovaties die de FIA later alsnog beperkte of verbood.

Wat betekent dit voor de rest van het seizoen?

Voorlopig heeft de FIA geen straffen uitgedeeld – er is immers geen bewijs van daadwerkelijke overtredingen tijdens een race.
Maar de nieuwe richtlijn kan ervoor zorgen dat sommige teams plotseling: