De Grand Prix van Las Vegas heeft nu al voor de nodige spanning gezorgd, en dat nog vóór de race überhaupt begonnen is. Max Verstappen moet de strijd op zondag aanvangen vanaf de tweede plek, nadat hij tijdens de kletsnatte kwalificatie zijn meerdere moest erkennen in Lando Norris. De Brit wist onder extreem lastige omstandigheden een rondetijd te rijden die drie tienden sneller was dan die van de Nederlandse Red Bull-coureur. Een indrukwekkende prestatie, zeker omdat Norris in de laatste sector meerdere momenten had waarop zijn McLaren bijna de controle verloor.
Toch ging hij met poleposition aan de haal, en dat zorgde voor de nodige gesprekken bij Red Bull.
Norris domineert in tricky omstandigheden
De kwalificatie verliep chaotisch: regen op een stratencircuit, glimmende vangrails en nauwelijks zicht. In dat soort omstandigheden kan een paar meter eerder of later gas geven het verschil maken tussen poleposition of de muur. En precies daar maakte Lando Norris het verschil.
Voor het ingaan van de derde sector was hij bijna een volle seconde sneller dan Verstappen—aantoonbaar geholpen door een McLaren die op dat moment simpelweg beter uit de verf kwam. Bovendien zette Norris zijn snelle ronde nét iets later in, waardoor hij minder last had van opdrogende en vervolgens opnieuw natregende asfaltstroken. Volgens Norris zelf was dát de sleutel. “Het was simpelweg het juiste moment,” liet hij na afloop weten.
Verstappen: ‘Pole zat er toch niet in’
Max Verstappen liet zich echter niet gek maken door de geluiden dat hij misschien een ronde tekort kwam. Volgens hem had een extra poging weinig uitgemaakt.
“Het is jammer dat we geen extra ronde hadden, maar als je kijkt naar Q3 als geheel, reden we nooit écht mee voor pole,” stelde Verstappen nuchter. Hij gaf aan dat de grip op zijn intermediate banden niet goed genoeg was en dat hij in de eerdere Q3-rondes al voelde dat zijn auto simpelweg meer moeite had om temperatuur in de banden te krijgen.
Daarmee was voor Verstappen de kous af: tweede plek, prima uitgangspositie, klaar voor de race. Maar intern werd er anders over gedacht.
Helmut Marko: ‘We hadden pole eigenlijk al verwacht’
Red Bull-adviseur Helmut Marko stak zijn mening niet onder stoelen of banken. Volgens hem had Verstappen wel degelijk pole kunnen pakken — en had Red Bull dat ook gewoon moeten realiseren.
Marko wees vooral naar de timing van Verstappens laatste ronde. Waar Lando Norris precies op het juiste moment naar buiten werd gestuurd, zat Verstappen volgens Marko op het verkeerde punt op de baan. Te vroeg gestart, te veel verkeer, en daarmee te weinig grip op het meest cruciale moment.
“Na Q1 en Q2 gingen we eigenlijk uit van poleposition,” aldus Marko tegenover Sky Deutschland. “Maar qua timing hebben we het laten liggen. We hebben de laatste ronde niet gehad zoals Lando dat wél had. Verkeer gooide roet in het eten, en misschien zijn we simpelweg te vroeg vertrokken.”
Het is ongebruikelijk open en kritisch taalgebruik van Marko, die normaal gesproken vooral de nadruk legt op de prestaties van Verstappen zelf. Maar dit keer wees hij duidelijk naar de keuzes van het team.
Grote fout of gewoon pech?
Binnen Red Bull hangt nu de discussie: was dit een strategische misser of gewoon brute pech door de omstandigheden?
Want het klopt dat Verstappen in zowel Q1 als Q2 aanzienlijk sneller was dan de rest. De Red Bull leek toen ongenaakbaar. Maar Q3 — in de Formule 1 telt alleen die laatste sessie — was een loterij van grip, timing en durf.
Feit blijft dat Verstappen niet op het optimale moment buiten stond. Norris wel. En in een regenachtige kwalificatie op een stratencircuit kan dat verschil gigantisch groot zijn.
Race wordt compleet onvoorspelbaar
De hoop binnen het team is echter allesbehalve vervlogen. Marko benadrukte dat Verstappen op zondag simpelweg weer kan toeslaan. Sterker nog: de omstandigheden worden totaal anders.
“Niemand heeft een longrun gedaan,” gaf hij aan. “Dus niemand weet hoe de auto’s zich gaan gedragen als het droog is. Dat maakt het spannend — ook qua bandenkeuze.”
Volgens Marko is dit precies het soort scenario waarin Verstappen uitblinkt: onvoorspelbare omstandigheden, wisselende gripniveaus en een grid vol coureurs die geen idee hebben hoe de banden zich gaan houden.
“We hebben niets te verliezen,” aldus Marko.
Hoe staan de kaarten voor de race?
-
Startpositie P2 betekent dat Verstappen direct aan de buitenkant van pole-sitter Norris staat.
-
Droge omstandigheden geven Red Bull meestal een voordeel; de auto is doorgaans racegeweldiger dan kwalificatiegeweldiger.
-
Geen longrun-data betekent dat McLaren niet weet of hun sterke kwalificatietempo ook in de race blijft staan.
-
Strategie wordt cruciaal: één of twee stops, harde of medium band, undercut of overcut — alles ligt open.
En als één coureur erin slaagt om van een “verloren” situatie alsnog een overwinning te maken, dan is het Verstappen.
Conclusie
Hoewel Max Verstappen in Las Vegas niet vanaf pole mag vertrekken, is de sfeer binnen Red Bull allesbehalve pessimistisch. De fout in Q3 — of het nu timing, verkeer of pure pech was — is vervelend, maar geen ramp. Verstappen start vooraan, heeft een auto die doorgaans sterker wordt in de race, en weet als geen ander hoe hij een agressieve aanval moet openen op ronde 1.
Het podium lijkt bijna een zekerheid, maar de overwinning? Die is nog lang niet vergeven aan Lando Norris.
Las Vegas maakt zich op voor vuurwerk — en Verstappen staat klaar om de lont aan te steken.
