De kwalificatie voor de Grand Prix van Qatar verliep allesbehalve eenvoudig voor Max Verstappen. De Red Bull-coureur, die al weken waarschuwt dat zijn team de aansluiting met McLaren en Mercedes dreigt te verliezen, moest dit weekend opnieuw diep gaan om in het spoor van de concurrentie te blijven. Toch wist hij zich uiteindelijk knap als derde te kwalificeren, al voelde dat eerder als het maximale uit een auto die simpelweg niet sneller kon.
Vanaf het begin van Q1 was duidelijk dat McLaren over serieuze snelheid beschikte. Zowel Oscar Piastri als Lando Norris knalden meteen naar voren, terwijl Red Bull moeite had om grip te vinden op het hete asfalt van Lusail. Verstappen klaagde herhaaldelijk over wegglijden in de langzame bochten, precies het soort probleem dat de RB20 al langere tijd achtervolgt op circuits met veel tractiezones.
Red Bull achter de feiten aan
In de eerste run van Q3 maakte Mercedes-coureur George Russell het Verstappen nog lastiger. De Brit zette een onverwacht sterke ronde neer, waardoor Verstappen in eerste instantie zelfs buiten de top drie viel. De Limburger wist dat alles aan zou komen op zijn tweede en laatste poging. De spanning liep binnen het team merkbaar op. Het verschil met de McLarens was simpelweg te groot om met halve maatregelen iets te bereiken.
Toen Verstappen aan zijn laatste run begon, was direct te zien dat hij nóg harder pusht dan normaal. In de eerste sector vloog hij door de snelle bochtencombinaties alsof hij de RB20 op rails had staan. De boordcomputer registreerde zelfs een paar minieme overstuurmomenten, die Verstappen kundig oppakte zonder ook maar een fractie van zijn snelheid te verliezen. De beloning volgde meteen: de snelste eerste sector van het hele veld.
Maar zoals zo vaak dit seizoen viel er daarna tijd weg. In sector twee, waar de RB20 moeite heeft om de banden op temperatuur te houden zonder dat het rubber direct oververhit raakt, moest Verstappen twee tot drie tienden prijsgeven. Tot overmaat van ramp was het in sector drie meer van hetzelfde. De McLarens, die over een ijzersterke balans beschikten, lieten daar nauwelijks verval zien.
Uiteindelijk kwam Verstappen nagenoeg drie tienden tekort op polesitter Oscar Piastri, en iets minder op Lando Norris, die vanaf P2 mag vertrekken. Toch klonk er direct lof vanuit de Red Bull-pitmuur. Teambaas Laurent Mekies was bijna opgelucht toen Verstappen over de streep kwam.
“Goed gedaan, Max. Echt goed. Dit was sterk, solide, het maximale van vandaag,” was de eerste reactie van Mekies. “Je hebt het gat constant kleiner gemaakt. Morgen hebben we een kans.”
Hoewel Verstappen dat compliment accepteerde, bleef hij realistisch. Hij weet dat het racetempo in Qatar bijna volledig wordt bepaald door bandenslijtage, een factor waar Red Bull dit seizoen regelmatig mee worstelt.
Verstappen stuurt duidelijke boodschap
Zijn antwoord over de radio loog er dan ook niet om:
“Laten we morgen eens kijken wie zijn banden het langst in leven kan houden,” klonk de viervoudig wereldkampioen.
Daarmee gaf hij duidelijk aan dat Red Bull het vooral zal moeten hebben van strategisch vernuft en zorgvuldig bandenmanagement. McLaren lijkt op pure snelheid de betere te zijn, maar over een raceafstand, zeker onder de meedogenloze omstandigheden in Qatar, kunnen er andere factoren een rol gaan spelen.
Het team weet dat Verstappen vaak juist dan het verschil maakt. Hij is één van de weinigen die in staat is om snel te zijn én tegelijk zijn banden te sparen, iets wat in Lusail essentieel wordt.
McLaren zet toon, Red Bull moet antwoorden
Oscar Piastri deed met zijn poleposition opnieuw een stevige gooi naar erkenning als absolute toptalent. De jonge Australiër zit in een vorm die hem gevaarlijk maakt — misschien zelfs gevaarlijker dan Norris op dit moment. Verstappen erkende eerder al dat McLaren “op dit soort circuits simpelweg de betere auto heeft.”
Toch heerst er bij Red Bull geen paniek. Integendeel: Verstappen ziet een kans. Want waar McLaren de afgelopen races moeite had om hun banden in het juiste venster te houden, lijkt Red Bull juist iets stabieler in de langere runs.
En Russell? Die start vanaf de vierde plek en hij vormt zonder twijfel een factor in de strategische strijd. Mercedes heeft dit seizoen vaak moeite gehad om het maximale uit de banden te halen. Als dat opnieuw speelt, kan Verstappen mogelijk een gat trekken in de slotfase.
Slijtageslag wordt sleutel
De race in Qatar staat berucht om zijn hoge bandenslijtage. De combinatie van lange, snelle bochten en het grove asfalt jaagt de rondetijden omhoog, maar zuigt tegelijkertijd het leven uit het rubber. Coureurs die te agressief starten, kunnen in de laatste tien ronden compleet instorten.
Dat is precies waar Verstappen op hoopt. Niet op problemen bij anderen, maar op zijn talent om onder moeilijke omstandigheden zijn tempo hoog en constant te houden.
De start wordt belangrijk, maar niet allesbepalend. De echte strijd zal pas losbarsten rond de eerste pitstopwindow. Wie zijn banden het langst kan vertrouwen, heeft een enorme voorsprong.
Bekijk hier wat beelden na de race
Vooruitblik: alles ligt nog open
Hoewel de McLarens zondag als favorieten van start gaan, heeft Verstappen zichzelf in een prima positie gemanoeuvreerd. De derde plek geeft hem strategisch spelruimte — een punt waarop Red Bull traditioneel sterk is.
Als hij na de start in het spoor van Piastri en Norris weet te blijven, kan de race kantelen. Zeker wanneer de temperatuur oploopt en de auto’s zwaarder beginnen te glijden.
Één ding is zeker: Verstappen is niet van plan om McLaren zomaar te laten weglopen. Zijn boodschap was duidelijk, zijn toon strijdlustig. Qatar wordt een race van slijtage, uithoudingsvermogen en verstand. Precies de omstandigheden waarin Max Verstappen vaker dan wie ook heeft laten zien dat hij tot iets extra’s in staat is.
