Met een minimale, maar belangrijke overwinning op stadsgenoot Everton houdt Liverpool de titeldroom levend. Na afloop van de beladen Merseyside Derby was het echter niet de wedstrijd die de meeste aandacht trok, maar een felle reactie van aanvoerder Virgil van Dijk tijdens een interview met Michael Owen. De verdediger liet zich niet onbetuigd toen er werd gesuggereerd dat Liverpool dit seizoen misschien geen uitzonderlijke prestaties meer kan leveren. Zijn antwoord sprak boekdelen — en liet zien hoe hoog de lat ligt op Anfield.
Van Dijk voelt zich uitgedaagd
De 1-0 zege op Everton was niet groots, maar wel doeltreffend. Liverpool, dat dit seizoen onder leiding staat van Arne Slot, heeft nog altijd uitzicht op de landstitel. Toch werd er door analist en voormalig Liverpool-spits Michael Owen bij Premier League Productions een kritische noot gekraakt. Hij vroeg Van Dijk hoe lastig het is om je weer volledig op de Premier League te richten, na pijnlijke uitschakelingen in de Champions League en League Cup.
Voor Van Dijk was dat een brug te ver. De centrale verdediger reageerde zichtbaar geïrriteerd: “Dus je suggereert dat het seizoen niet meer speciaal wordt?” Het leverde een ongemakkelijk moment op, waarin Owen zich haastte om zijn vraag te nuanceren. “Dat wordt het wel, absoluut. Het wordt speciaal. Maar ik bedoel: het had misschien nog specialer kunnen zijn.”
Reactie met een boodschap
Van Dijk liet het er niet bij zitten. Hij gebruikte het moment om de instelling van Liverpool als ploeg én club te onderstrepen. “Ik denk dat we dat narratief een beetje moeten veranderen. We vechten voor de grootste prijs van het seizoen,” zei hij resoluut. “We hebben er zo hard voor gewerkt. Twintig teams doen er alles aan om bovenaan te staan in de Premier League.”
Daarmee gaf Van Dijk duidelijk aan dat de landstitel voor Liverpool allesbehalve een troostprijs is. Integendeel: in zijn ogen is het winnen van de Premier League nog altijd het hoogst haalbare en het meest eervolle wat je in het Engelse clubvoetbal kunt bereiken.
Premier League is het ultieme doel
Dat Liverpool nog volop meedoet in de titelstrijd, is een feit. Met nog acht speelrondes te gaan staat de ploeg van Slot in een nek-aan-nekrace met Arsenal en Manchester City. De nederlagen in andere competities doen daar volgens Van Dijk niets aan af. “We moeten ervoor gaan, we moeten vechten, we moeten genieten van de hele rit en dan zien we het wel. Zoals ik al zei: het ziet er nog steeds heel speciaal uit in mijn ogen.”
De nuchtere maar gepassioneerde benadering van Van Dijk typeert hem als leider. Hij accepteert geen gelaten houding binnen de selectie en evenmin daarbuiten. Elke wedstrijd telt, elke prijs is het waard om voor te strijden.
Owen teruggefloten door de aanvoerder
Dat de confrontatie tussen Owen en Van Dijk zoveel losmaakt, zegt ook iets over de status van beide mannen. Owen, zelf ooit een publiekslieveling op Anfield, is tegenwoordig een kritische analist. Van Dijk daarentegen is hét boegbeeld van het huidige Liverpool. De manier waarop hij het gesprek overnam en de club verdedigde, laat zien dat hij zijn rol als aanvoerder zeer serieus neemt. En het laat meteen zien dat Liverpool mentaal niet aan het afbouwen is — integendeel.
Liverpool in de titelstrijd
De komende weken zijn cruciaal. Zondag wacht alweer het volgende obstakel in de vorm van een uitwedstrijd tegen Fulham. De Londenaren zijn geen makkelijke tegenstander op Craven Cottage, maar Van Dijk en co weten dat ze zich geen fout kunnen veroorloven als ze kampioen willen worden. Elk punt telt, en in het slot van de competitie kunnen kleine marges het verschil maken tussen triomf en teleurstelling.
Slot en Van Dijk: tandem in leiderschap
Wat opvalt in dit Liverpool is de samensmelting van een nieuwe visie met vertrouwde kracht. Arne Slot, die zich razendsnel heeft aangepast aan de Engelse top, en Van Dijk, die al jaren het hart en geweten van het team vormt, sturen samen de groep aan. Die combinatie lijkt vooralsnog succesvol, ondanks de tegenslagen elders in het seizoen.
Een kampioenschap als antwoord op kritiek
Als Liverpool de titel daadwerkelijk binnensleept, zal het seizoen zonder twijfel de geschiedenisboeken ingaan als een van de meest memorabele. Juist omdat het niet vanzelf ging, juist omdat de weg hobbelig was. En dat is precies waarom Van Dijk vindt dat dit seizoen al speciaal is — ongeacht wat anderen daarover beweren.
Denk jij dat Liverpool dit seizoen alsnog kampioen wordt? Laat het ons weten in de reacties op Facebook.
