FIA-president Mohammed Ben Sulayem overweegt serieuze aanpassingen in de zogenoemde ‘scheldregel’ binnen de internationale autosport. Die beslissing komt kort na een stevige woordenwisseling met Max Verstappen, vlak na afloop van de Grand Prix van Saoedi-Arabië. De Nederlander, die zwaar baalde van een tijdstraf die hem de overwinning kostte, liep zichtbaar gefrustreerd weg na een kortstondig en explosief gesprek met Ben Sulayem. De impact van dat incident lijkt groter dan aanvankelijk gedacht, want de FIA-leiding toont zich nu opvallend ontvankelijk voor kritiek.
Verstappen loopt gefrustreerd weg na tijdstraf
Max Verstappen kwam na de race in Djedda teleurgesteld uit zijn Red Bull-bolide. Een vijf seconden straf, uitgedeeld vanwege een vermeende overtreding tijdens het inhalen, beroofde hem van de zege. Wat volgde was een kille ontmoeting met FIA-president Ben Sulayem. De Limburger reageerde nors in het interview met David Coulthard en maakte korte metten met verdere mediaoptredens.
Tijdens de officiële persconferentie liet Verstappen zich slechts mondjesmaat uit over het incident. Zijn reden: hij wilde een extra straf voorkomen. “Ik weet dat ik hier niet mag vloeken, maar tegelijkertijd mag je ook niet kritisch zijn, of welke vorm dan ook die ‘schade’, of ‘gevaar’, of… laat ik de hele waslijst aan regels maar uit de kast halen,” zei hij zichtbaar geërgerd. Het incident bracht opnieuw een discussie op gang over de vrijheid van meningsuiting binnen de Formule 1 en het optreden van de FIA.
Regels zorgen al langer voor spanning
De regels over het gedrag van coureurs – vastgelegd in Appendix B van de International Sporting Code – hebben vaker tot frustratie geleid. Vooral het verbod op schelden, het leveren van harde kritiek en andere vormen van verbaal protest zitten veel coureurs al langer dwars. Vorig seizoen maakten meerdere rijders hun onvrede kenbaar bij de FIA, maar die hield tot dusver voet bij stuk.
Ben Sulayem stelde zich destijds streng op: discipline en respect stonden voorop. De sport moest volgens hem een voorbeeldfunctie vervullen. Met de recente gebeurtenissen lijkt hij echter tot inkeer gekomen. Voor het eerst klinkt er ruimte voor reflectie en verandering vanuit de hoogste regionen van de FIA.
Een onverwacht moment van zelfreflectie
In een officieel statement laat de FIA-president nu weten dat hij openstaat voor aanpassingen van Appendix B. Hij wijst op de feedback van coureurs uit diverse FIA-kampioenschappen en noemt hun input waardevol. “Naar aanleiding van constructieve feedback van coureurs uit onze zeven FIA-wereldkampioenschappen overweeg ik verbeteringen aan te brengen in Appendix B,” aldus Ben Sulayem.
De president laat weten dat hij als voormalig rallyrijder de uitdagingen waar coureurs mee te maken krijgen goed begrijpt. Hij benadrukt dat de regels niet in steen gebeiteld zijn: “Mensen maken de regels en mensen kunnen de regels verbeteren. Ik heb altijd in dit principe van voortdurende verbetering geloofd en het vormt de kern van alles wat we bij de FIA doen.”
Sportieve vrijheid versus voorbeeldgedrag
De uitspraak van Ben Sulayem markeert een kantelpunt. Waar hij eerder nog vasthield aan een streng, bijna paternalistisch beleid, laat hij nu ruimte voor verandering. Het draait daarbij om de balans tussen het waarborgen van sportief respect en het toestaan van emotie en kritiek. Coureurs staan tijdens een race onder extreme druk, en de roep om ruimte voor frustratie klinkt steeds luider.
Verstappen is niet de enige die zich stoort aan de beperkingen op communicatie. Ook collega’s uit andere raceklassen, zoals de Formule E en het WEC, hebben hun zorgen geuit. Het feit dat Ben Sulayem de signalen nu serieus neemt, kan leiden tot een meer genuanceerde benadering van communicatie op en naast het circuit.
Wat kun je verwachten van de FIA?
Voorlopig blijft het bij een overweging, maar het feit dat de FIA-president zich publiekelijk uitspreekt, is veelzeggend. Het bestuursorgaan lijkt zich bewust van de noodzaak om de sport mee te laten bewegen met de tijd. Coureurs zijn niet alleen atleten, maar ook mediapersoonlijkheden. Hun woorden doen ertoe en kunnen invloed hebben, positief én negatief.
Hoe de FIA de nieuwe regels gaat vormgeven, is nog onduidelijk. Mogelijk komt er meer ruimte voor emotionele uitspattingen, zolang de veiligheid en het respect tussen rijders, teams en officials gewaarborgd blijven. De komende maanden zullen bepalen of woorden ook daden worden.
