Cristiano Ronaldo, inmiddels veertig jaar en nog steeds in topvorm, heeft zijn contract bij Al-Nassr met twee jaar verlengd. Daarmee blijft hij in elk geval tot na zijn 42e verjaardag actief op het hoogste niveau van het Saoedische voetbal. Volgens de Portugese vedette is het geen toeval dat hij voor een langer verblijf kiest. “De Saudi Pro League hoort nu al bij de vijf beste competities ter wereld,” verklaarde hij zelfverzekerd via de clubkanalen.
Ronaldo blijft, ondanks zijn leeftijd, ambitieus. Niet alleen is hij nog altijd de aanvoerder van het Portugese nationale elftal, ook op clubniveau wil hij prijzen blijven winnen. De superster, die inmiddels 99 doelpunten in 111 wedstrijden voor Al-Nassr heeft gemaakt, heeft nog één persoonlijk record scherp in het vizier: het behalen van de magische grens van 1000 doelpunten. “Ik voel me sterk, ik ben fit, en ik ben nog niet klaar,” liet hij weten.
Geloof in de competitie
Dat Ronaldo zijn verblijf in Saoedi-Arabië verlengt, is voor hem een logisch gevolg van hoe hij de ontwikkeling van het voetbal daar ervaart. “Natuurlijk is de Saudi Pro League nog in opbouw, maar kijk wat er de afgelopen twee jaar al is gebeurd,” aldus Ronaldo. “Er komen steeds betere spelers bij, de clubs investeren serieus, en de sportieve ambities zijn groot.”
In zijn ogen is het onterecht dat sommige mensen nog neerkijken op de competitie. “Alleen mensen die nooit hier hebben gespeeld en niks van voetbal begrijpen, zeggen dat deze league niet competitief genoeg is. Ik speel hier, ik train hier, en ik weet wat het niveau is. We zijn absoluut top vijf wereldwijd.”
Vergeleken met Europa en de VS
Opmerkelijk is dat Ronaldo eerder al zei dat hij de Saudi Pro League sterker acht dan bijvoorbeeld de Franse Ligue 1 of de Amerikaanse Major League Soccer. Dat stuitte op gefronste wenkbrauwen in de voetbalwereld, maar CR7 blijft pal achter zijn woorden staan. “Het draait niet alleen om naam of geschiedenis, maar ook om het huidige niveau, de intensiteit en de spelers die je aantrekt,” benadrukte hij.
Ronaldo’s lofzang wordt overigens ook gesteund door de groeiende populariteit van de Saudi Pro League, die in korte tijd enkele grote namen naar het Midden-Oosten wist te halen – van Karim Benzema tot N’Golo Kanté en Neymar.
Prijzen pakken
Toch blijft het sportieve palmares van Ronaldo bij Al-Nassr nog beperkt. Tot nu toe won hij slechts één prijs: de Arab Champions Cup in 2023. Dat is hem te weinig, en hij wil dat in de komende twee seizoenen rechtzetten. “Ik ben hier om te winnen. Ik geloof dat we kampioen kunnen worden, en daarom heb ik bijgetekend. Mijn honger is nog lang niet gestild.”
Wat de toekomst hem daarna zal brengen, is nog niet duidelijk. Maar voor nu is één ding zeker: Cristiano Ronaldo blijft niet alleen scoren op het veld, maar ook buiten de lijnen maakt hij indruk – als ambassadeur van een competitie die zich in rap tempo op de kaart probeert te zetten.
