Feyenoord weet waar het aan toe is: de eerste hindernis op weg naar het hoofdtoernooi van de Champions League heet Fenerbahçe. De Turkse topclub, onder leiding van niemand minder dan José Mourinho, is uit de koker gerold als tegenstander van de Rotterdammers in de derde voorronde van het miljardenbal.
Omdat Feyenoord afgelopen seizoen als derde eindigde in de Eredivisie, moeten de mannen van trainer Brian Priske zich via twee zware kwalificatierondes plaatsen voor het hoofdtoernooi. De eerste van die twee obstakels is direct een pittige: Fenerbahçe heeft deze zomer fors geïnvesteerd in de selectie, met als uithangbord de komst van Mourinho.
Maandagmiddag werden de Rotterdammers tijdens de loting gekoppeld aan de Turkse grootmacht. Naast Fenerbahçe lagen ook OGC Nice, de winnaar van RB Salzburg – SK Brann en de winnaar van Servette FC – Viktoria Plzen nog in de koker. Uiteindelijk werd het dus een absolute krachtmeting met het team uit Istanbul, dat de afgelopen weken flink aan de weg timmerde op de transfermarkt.
Feyenoord had als geplaatst team in de loting het geluk om ploegen als Benfica, Club Brugge en de winnaar van Rangers – Panathinaikos te ontlopen — althans voorlopig. Mochten de Rotterdammers Fenerbahçe verslaan, dan wacht nog één dubbele confrontatie in de zogenoemde play-off ronde, waarin ze alsnog tegen deze topclubs kunnen worden geloot.
De wedstrijden tegen Fenerbahçe worden gespeeld op 5 of 6 augustus (uit) en 12 augustus (thuis). De verwachting is dat beide duels zullen worden gespeeld in een kolkende sfeer, zeker in het heksenketel-stadion van Fenerbahçe, waar het publiek bekendstaat om zijn fanatieke steun.
Voor Feyenoord is plaatsing voor de groepsfase van de Champions League van groot belang — niet alleen sportief, maar ook financieel. De miljoenen aan prijzengeld, de zichtbaarheid op het hoogste Europese podium en het aantrekken van nieuwe spelers zijn allemaal nauw verbonden met die felbegeerde plek in het hoofdtoernooi.
Dat het gelijk serieus wordt, is duidelijk. José Mourinho is als coach van Fenerbahçe nog altijd een meester in het winnen van dit soort tweeluiken. De Portugees heeft zich al vaker bewezen in Europa en zal ongetwijfeld alles uit de kast halen om met zijn nieuwe club de groepsfase te bereiken.
Voor Feyenoord is het dus meteen alles of niets: de weg naar de Champions League begint met een kraker van formaat. Aan Priske en zijn spelers de taak om in topvorm te verschijnen — want de eerste stap is misschien wel direct de zwaarste.
