Michael van Gerwen wist maandag de klassieker tegen Raymond van Barneveld op de World Matchplay winnend af te sluiten, maar echt genieten kon hij er nauwelijks van. Ondanks de overwinning op zijn landgenoot klonk er na afloop vooral een toon van frustratie en verdriet. De drievoudig wereldkampioen gaat door een zware tijd, zowel op als naast het dartbord.
Het affiche tussen Van Gerwen en Van Barneveld spreekt al jaren tot de verbeelding van dartsliefhebbers, zeker in Nederland. Ooit vochten ze heroïsche duels uit op het hoogste podium, zoals in de halve finale van het WK 2017. Toen gooide Van Gerwen een gemiddelde van 114, terwijl Van Barneveld slechts nipt onder die score bleef met 109. Darts van het allerhoogste niveau. Maar die magie ontbrak deze keer volledig in het Winter Gardens in Blackpool.
Beide heren bleven ver onder hun topniveau: Van Gerwen eindigde iets boven de 90 gemiddeld, Van Barneveld bleef daar zelfs nog onder. De wedstrijd, die op papier bol zou moeten staan van vuurwerk en rivaliteit, kabbelde voort en kende nauwelijks hoogtepunten. Voor Van Gerwen was de zege alsnog belangrijk. Niet vanwege het spel, maar vanwege het mentale duwtje in de rug in een turbulente periode.
Dat Van Gerwen door een scheiding gaat, was al bekend. Maar na afloop van de partij onthulde hij nog meer aangrijpend nieuws. Tijdens de persconferentie, waarin hij werd gevraagd naar zijn gebrek aan ritme en zelfvertrouwen, vertelde hij openhartig over zijn huidige situatie. “Nee, het is niet te vergelijken met twee jaar geleden toen ik geopereerd werd. Mijn leven is nu heel anders,” begon hij.
Vervolgens liet hij de bom vallen: “Mijn vader heeft vorige week een operatie ondergaan omdat hij kanker heeft. En ik zit midden in een scheiding. Alles lijkt tegelijk te gebeuren. Zo is het leven soms.” Met die woorden gaf Van Gerwen een zeldzaam inkijkje in de menselijke kant achter de topsporter. Het publiek ziet de dartslegende vaak als een ongenaakbare vechter, maar ook hij blijkt kwetsbaar te zijn.
Ondanks alles probeerde Van Gerwen zich vast te houden aan de positieve momenten. Zo vertelde hij hoe fijn het was dat zijn dochter aanwezig was in Blackpool. “Dat geeft me kracht,” zei hij. Maar het is duidelijk dat de combinatie van privéproblemen en een gebrek aan topvorm zwaar op hem weegt.
De vraag is nu hoe Van Gerwen zich de komende weken en maanden herpakt, zowel mentaal als sportief. De dartswereld kent geen genade en toernooien volgen elkaar in rap tempo op. Voor Van Gerwen is het niet alleen een strijd op het podium, maar ook eentje daarbuiten.
