Max Verstappen heeft tijdens de mediadag op het circuit van Spa-Francorchamps een streep gezet door de speculaties over een mogelijke overstap naar Mercedes. De drievoudig wereldkampioen liet helder weten dat hij zijn Formule 1-loopbaan het liefst volledig bij Red Bull Racing wil doorbrengen. Daarmee lijkt een vertrek naar een ander team — ondanks de hardnekkige geruchten van de afgelopen maanden — van de baan.
Dat Verstappen nu publiekelijk zijn loyaliteit uitspreekt, komt op een opvallend moment. Red Bull kende een moeizame periode met tegenvallende resultaten, wat de geruchten voedde dat de Nederlander zich aan het oriënteren was op een vertrek. Vooral nadat bekend werd dat hij gesprekken voerde met Mercedes, sloeg de Formule 1-wereld op tilt. Volgens sommige bronnen zou Verstappen zelfs al een voorcontract getekend hebben met de Duitse renstal. Maar van die verhalen blijft nu weinig over.
“Ik ben over het algemeen erg blij waar ik zit,” aldus Verstappen in België. “Ik hoop — en dat was ook het doel toen we deze deal maakten — dat ik hier kan rijden tot het einde van mijn carrière.” Zijn woorden laten weinig ruimte voor twijfel: de Limburger voelt zich thuis bij Red Bull en heeft het vertrouwen dat het team weer terug kan keren naar het hoogste niveau.
Een mogelijke gamechanger in het geheel leek het vertrek van teambaas Christian Horner, die kort na de Grand Prix van Groot-Brittannië op non-actief werd gesteld. Horner was jarenlang een stabiele factor binnen het team en een belangrijke bondgenoot van Verstappen. Toch blijkt zijn vertrek volgens de coureur geen invloed te hebben op diens toekomstplannen. “Nee, niet echt,” antwoordde Verstappen droog op de vraag of het ontslag van Horner iets veranderd heeft. “Wat telt is dat we werken aan een snellere auto. Het afgelopen halfjaar verliep niet zoals we wilden, maar nu ligt de focus op verbetering — dit seizoen en richting de nieuwe reglementen.”
Voor het eerst dit weekend zal Verstappen samenwerken met de nieuwe teamchef Laurent Mekies, die overkomt van Racing Bulls. De Fransman werd vliegensvlug doorgeschoven om het stokje van Horner over te nemen. Het vormt een nieuwe fase voor Red Bull, waarin Verstappen dus wél gewoon aan boord blijft.
Zijn uitgesproken vertrouwen in de toekomst bij Red Bull is een duidelijk signaal, niet alleen aan de buitenwereld, maar ook intern aan het team: Verstappen is niet van plan zomaar te vertrekken. En hoewel de geruchtenmolen ongetwijfeld weer zal gaan draaien bij het eerstvolgende conflict of technische tegenvaller, lijkt de coureur voorlopig stevig in het zadel te zitten bij de renstal waar hij zijn grootste successen vierde.
