John Heitinga is nog maar net terug als hoofdtrainer van Ajax, maar de scepsis rondom zijn aanstelling begint al serieuze vormen aan te nemen. Waar zijn eerste termijn in 2023 nog werd afgesloten met een redelijke derde plek en veel begrip voor de lastige omstandigheden, is de start van zijn tweede periode allerminst overtuigend.
Na een positief begin van de voorbereiding, waarin vooral jonge spelers fris voor de dag kwamen, ging het afgelopen weekend mis in de oefenwedstrijd tegen het Italiaanse Como. De club uit de Serie B, die recent flink heeft geïnvesteerd in spelers en begeleiding, was met een duidelijke 3-0 simpelweg een maatje te groot voor de Amsterdammers. Ajax oogde inspiratieloos, fysiek zwak en vooral kwetsbaar in de omschakeling — zaken die juist niet mogen ontbreken bij een ploeg die weer wil meestrijden om de titel.
Maar wat vooral tot discussie leidt, is een recent interview met Heitinga dat inmiddels online is verschenen. In de populaire Pantelic Podcast uiten Ajax-volgers Bart Sanders en Wessel Kroon hun zorgen over het gebrek aan visie dat Heitinga tentoonspreidde. “Ik wil helemaal niet negatief zijn,” zegt Sanders, “maar na dit interview, vol open deuren en containerbegrippen, kan ik niet anders dan sceptisch zijn. Sterker nog: het is gewoon zorgwekkend.”
Ook collega Kroon sluit zich aan bij deze analyse. Volgens hem mist Heitinga een duidelijke spelopvatting, iets wat juist cruciaal is in de chaotische fase waarin Ajax zich bevindt. “Ik hoop dat de kwaliteit van de selectie straks een hoop compenseert, maar ik heb steeds meer het gevoel dat zonder een positioneel sterke controleur op het middenveld, dit heel moeizaam gaat worden,” stelt hij.
Daarmee komt een pijnpunt bloot te liggen dat Ajax al meerdere seizoenen achtervolgt: de positie van ‘nummer 6’, het tactische hart van het elftal. Zonder een stabiele spelverdeler die zowel de verdediging als aanval verbindt, blijft het spel van Ajax vaak uit balans. En met een trainer die nog zoekende lijkt naar zijn eigen identiteit, is die basis misschien wel belangrijker dan ooit.
Heitinga kwam afgelopen seizoen nog in beeld bij Liverpool, waar hij onder Arne Slot ervaring opdeed als assistent-trainer. Die Premier League-ervaring werd door Ajax aangehaald als een belangrijke reden voor zijn terugkeer. Toch vragen velen zich nu al af of hij voldoende gegroeid is om het hoofdtrainerschap bij een topclub als Ajax écht aan te kunnen.
De komende weken in de voorbereiding — inclusief duels tegen serieuze tegenstanders — zullen cruciaal zijn. Niet alleen om het spel op de rit te krijgen, maar ook om het vertrouwen van de achterban terug te winnen. Want bij Ajax is het verwachtingspatroon nog altijd torenhoog, en het geduld vaak flinterdun.
