RSC Anderlecht heeft donderdagavond een overtuigende stap gezet richting de volgende ronde van de Conference League. In het Lotto Park won paars-wit met 3-0 van het Moldavische Sheriff Tiraspol. Dankzij doelpunten van Nilson Angulo, Kasper Dolberg en Yari Verschaeren lijkt de return volgende week een formaliteit te worden. Toch ging niet alleen het spel op het veld met de aandacht aan de haal. In de tribunes zat namelijk een oude bekende: Dries Mertens.
De 38-jarige oud-international van België genoot in zijn jeugd – tussen 1998 en 2003 – een groot deel van zijn opleiding bij Anderlecht. Donderdagavond keerde hij terug naar de plek waar zijn profdroom ooit begon, dit keer als toeschouwer. Het leverde veel gefluister op onder de fans, die zich afvroegen of deze ontmoeting met zijn oude liefde misschien meer betekende dan een nostalgisch bezoek.
Clubloos na vertrek uit Turkije
Mertens zit sinds juni zonder club, nadat hij afscheid nam van Galatasaray. In Istanbul speelde hij twee seizoenen en won hij tweemaal de Turkse landstitel. Daarvoor kende hij een legendarische periode bij Napoli, waar hij zich tot clubtopscorer aller tijden kroonde. Zijn loopbaan bracht hem ook langs Eendracht Aalst, AGOVV, FC Utrecht en PSV.
Hoewel de tijd begint te tikken voor een speler van zijn leeftijd, blijft het vooralsnog stil rondom zijn volgende stap. In interviews heeft Mertens al eens gehint dat een pensioen tot de opties behoort, maar een officiële beslissing bleef uit. Het nieuwe seizoen draait inmiddels op volle toeren, terwijl hij nog altijd transfervrij is.
Indrukwekkende erfenis
Welke keuze hij ook maakt, Mertens laat een indrukwekkende erfenis achter. Met 109 interlands voor de Rode Duivels, successen in meerdere landen en een reputatie als publiekslieveling bij vrijwel elke club waar hij speelde, heeft hij zijn naam stevig in de voetbalgeschiedenis verankerd.
Mogelijke terugkeer in het paars-wit?
Voor de Anderlecht-fans kwam zijn aanwezigheid donderdagavond als een verrassing, maar het zou zomaar een voorbode kunnen zijn van meer. Volgens bronnen binnen de club staat Anderlecht ervoor open om Dries Mertens een éénjarig contract aan te bieden, mits hij de medische keuring doorstaat. Een mogelijke hereniging met de club waar zijn carrière ooit begon, lijkt dus niet helemaal uitgesloten.
