Hans Kraay junior liet zich zondag uitgesproken uit over Ajax’ nieuwste aanwinst, Ko Itakura. De 28-jarige Japanse verdediger, die deze week officieel werd gepresenteerd in Amsterdam, wordt door Kraay zelfs bestempeld als de beste centrale verdediger van de Eredivisie. Volgens de analist heeft de mandekker simpelweg “geen zwakke punten” en kan Ajax met hem achterin rekenen op een stevige kwaliteitsinjectie.
Itakura is geen onbekende in Nederland. Tussen 2019 en 2021 stond hij al tweeënhalf jaar onder contract bij FC Groningen, waar hij op huurbasis speelde van Manchester City. In die periode maakte hij indruk met zijn positionele spel, rust aan de bal en betrouwbaarheid in de duels. Na zijn periode in het noorden trok hij naar Duitsland, waar hij eerst voor Schalke 04 uitkwam en vervolgens naar Borussia Mönchengladbach verhuisde. In de Bundesliga groeide hij uit tot een ervaren kracht, wat hem opnieuw op de radar zette bij topclubs in de Eredivisie.
Niet alleen Ajax had belangstelling. PSV zou al eerder zijn hengel hebben uitgegooid, en ook Feyenoord werd deze zomer concreet. Toch was het Ajax dat uiteindelijk doorpakte en de Japanner wist te strikken. Een transfer die volgens Kraay weleens van groot belang kan zijn voor de sportieve wederopbouw van de Amsterdammers.
Bij Goedemorgen Eredivisie op ESPN legt Kraay uit waarom hij zo hoog opgeeft van Itakura:
“Ajax heeft nu echt dé beste centrale verdediger die in Nederland gaat spelen. Ik heb hem met plezier gevolgd bij FC Groningen en later in Duitsland. Hij is uitstekend in de lucht, beschikt over een strakke inspeelpass en geeft altijd goede rugdekking. Bovendien stapt hij geregeld in met de bal aan de voet om op het middenveld een man-meer-situatie te creëren.”
De oud-prof is ook onder de indruk van Itakura’s verdedigende vermogen. “Hij heeft een spijkerharde sliding tackle, maar wel op een technisch correcte manier. Hij speelt met lef, maar ook met controle. Het is een verdediger die je als trainer altijd kunt vertrouwen.”
Volgens Kraay is het totaalpakket van Itakura zeldzaam. Waar veel verdedigers één of twee absolute sterke punten hebben, zou de Japanner allround sterk zijn. “Hij heeft sim
pelweg geen zwakke punten. Dat zie je niet vaak. Voor Ajax is dit gewoon een geweldige aankoop.”
De verwachtingen rond Itakura zijn hoog, zeker nu Ajax na een teleurstellend vorig seizoen hoopt weer om de prijzen mee te doen. Met zijn ervaring in zowel de Eredivisie als de Bundesliga brengt hij niet alleen kwaliteit, maar ook rust en leiderschap in de achterhoede. Of hij daadwerkelijk de status van ‘beste verdediger van de Eredivisie’ gaat waarmaken, zal het komende seizoen moeten blijken. Eén ding is zeker: aan zelfvertrouwen in zijn kwaliteiten ontbreekt het bij Kraay in ieder geval niet.
