René Meulensteen, voormalig assistent-trainer van Manchester United en tegenwoordig analist, heeft zich deze week kritisch uitgelaten over Matthijs de Ligt. Volgens de oud-coach van onder meer Fulham en Australië oogt de Nederlandse verdediger momenteel “te zwaar”. Een opvallende uitspraak, zeker omdat De Ligt de laatste weken in Engeland juist indruk maakt met zijn sterke optredens in de basis van Manchester United. Toch vindt Meulensteen dat de international van Oranje nog niet het niveau haalt dat van hem verwacht mag worden.
De Ligt begon het seizoen als vaste keuze in het hart van de defensie bij United. Manager Erik ten Hag lijkt vertrouwen te hebben in zijn landgenoot, die de afgelopen twee competitiewedstrijden negentig minuten speelde. Maar Meulensteen plaatst vraagtekens bij de fitheid van de verdediger. In gesprek met The Mirror liet hij weten: “Matthijs is een uitstekende speler, maar ik vind hem te zwaar geworden. Dat komt zijn spel niet ten goede. Hij kan zoveel dominanter zijn als hij echt topfit is.” Volgens Meulensteen belemmert het extra gewicht de wendbaarheid en explosiviteit die cruciaal zijn op het hoogste niveau in de Premier League.
Ondanks de kritische noten werd De Ligt afgelopen weekend in de Engelse media juist uitgebreid geprezen. Bij het 1-1 gelijkspel tegen Fulham kreeg hij complimenten voor zijn onverzettelijkheid. The Evening Standard schreef dat De Ligt de hele middag de overhand had tegen spits Rodrigo Muniz. Hij gunde de Braziliaan geen moment rust, maakte de meeste blocks van alle United-spelers en stond telkens op de juiste plek om gevaar te neutraliseren. Ook andere kranten benadrukten zijn verdedigende kracht, waarbij vooral zijn rust en leiderschap werden geroemd.
Die dubbele boodschap – lof in Engeland en kritiek van een Nederlandse oud-trainer – schetst het spanningsveld waarin De Ligt zich bevindt. Enerzijds laat hij zien dat hij een betrouwbare kracht is in de United-defensie, anderzijds heerst het gevoel dat hij nog niet het maximale uit zijn kwaliteiten haalt. Meulensteen gelooft dat er meer in zit: “Zodra hij fitter is, kan hij uitgroeien tot de volgende consistente centrale verdediger voor de komende vier jaar. Hij heeft de kwaliteiten, maar nu moet hij zorgen dat hij fysiek weer helemaal scherp staat.”
Voor De Ligt is de situatie niet nieuw. Eerder in zijn carrière bij Juventus en Bayern München kreeg hij ook te maken met discussies over zijn fysieke gesteldheid. Toch wist hij zich telkens terug te knokken en belangrijke stappen te zetten. Bij Manchester United lijkt hij nu opnieuw de kans te krijgen om zich te bewijzen als dragende speler. Met het drukke speelschema en de hoge verwachtingen van manager Ten Hag is zijn fitheid echter een essentieel punt.
Het komende seizoen zal uitwijzen of De Ligt de kritiek kan omzetten in motivatie. Voorlopig lijkt hij onbetwist basisspeler bij United, maar de vraag blijft of hij de extra stap kan maken richting absolute topvorm. Eén ding is duidelijk: de ogen van analisten, fans én Engelse media blijven strak op hem gericht.
