De kwalificatie voor de Grand Prix van Italië leverde spektakel van de bovenste plank op. Lando Norris leek in de slotfase op weg naar poleposition, maar moest uiteindelijk toch buigen voor een fenomenale ronde van Max Verstappen. De Nederlander pakte niet alleen de snelste tijd, maar schreef ook nog eens een nieuw baanrecord op zijn naam.
Bibberen in Q2
Voor Norris begon de zaterdag moeizaam. In Q2 maakte hij in zijn eerste snelle ronde een fout, waardoor hij lange tijd gevaar liep om voortijdig uit te vallen. Pas in zijn tweede poging wist hij voldoende snelheid te vinden om zich te plaatsen voor het beslissende derde deel van de kwalificatie. “Het was een sessie met veel ups en downs”, gaf Norris na afloop toe. “In Q2 was ik echt even bang dat het mis zou gaan.”
Beslissende ronde in Q3
Eenmaal in Q3 leek Verstappen lange tijd onaantastbaar. Zijn eerste run was direct goed genoeg voor de voorlopige pole, en geen enkele coureur kwam daar dichtbij. Totdat Norris in de laatste seconden alles op alles zette. De McLaren-coureur klokte een tijd van 1:18.869, waarmee hij voor even bovenaan stond en het publiek op de banken kreeg.
Toch bleek het niet voldoende. Verstappen reageerde ijskoud en verbeterde zijn eigen tijd naar 1:18.792, goed voor een baanrecord én de poleposition. “Ik ben erg blij met mijn laatste ronde”, blikte Norris terug. “Ik maakte in de sessie veel foutjes, maar in die laatste run kreeg ik alles bij elkaar. Natuurlijk baal ik dat Max er nog overheen ging, maar tweede plaats is een prima uitgangspositie.”
Statistiek in zijn voordeel?
Hoewel Verstappen vanaf pole mag starten, zegt dat in Monza historisch gezien niet alles. In de afgelopen vijf jaar wist de polesitter in Italië niet te winnen. Norris is zich daar terdege van bewust. “De race wordt hoe dan ook spannend. Pole is mooi, maar het gaat om zondag. We hebben een goede auto, en ik denk dat er kansen liggen.”
Kampioenschapsdruk neemt toe
De Brit moet echter ook voorzichtig zijn. Zijn uitvalbeurt in Zandvoort kostte hem dure punten en zorgde ervoor dat hij met een achterstand van 34 punten op Verstappen naar Monza afreisde. Mocht hij opnieuw de finish niet halen, dan kan het verschil richting Oscar Piastri – zijn teamgenoot en naaste achtervolger – zelfs oplopen tot 59 punten. “Het is simpel”, aldus Norris. “We moeten punten scoren. Ik ga geen onnodige risico’s nemen.”
Vertrouwen bij McLaren
Binnen McLaren overheerst ondanks de gemiste pole vooral tevredenheid. Teamgenoot Piastri start vanaf P3, waardoor beide McLarens direct achter Verstappen op de grid staan. Dat biedt strategische mogelijkheden, zeker in een race waarin slipstream en bandenmanagement een grote rol kunnen spelen. “We hebben een sterke uitgangspositie met twee auto’s vooraan”, zegt Norris. “Hopelijk kunnen we de druk opvoeren en Max het lastig maken.”
De Brit staat dus nét niet op pole, maar met P2 heeft hij zichzelf in elk geval een goede kans verschaft om zondag revanche te nemen. Of hij Verstappen kan bedreigen, zal afhangen van zijn start en de racepace van McLaren – maar één ding is duidelijk: Norris is nog lang niet uitgeschakeld.
