Etienne Vaessen was een van de uitblinkers in de wedstrijd tussen FC Groningen en FC Utrecht, die met 0-1 werd gewonnen door de Groningers. Niet alleen door zijn solide keeperswerk viel hij op, maar ook door zijn opvallende gedrag tijdens de wedstrijd. Tot frustratie van het Utrechtse publiek hield hij herhaaldelijk de bal hoog — iets wat niet alleen irritatie opwekte, maar ook duidelijk een bewuste provocatie was.
“Dat hoort een beetje bij mij”, zegt Vaessen met een grijns tegenover Dagblad van het Noorden. “Ik daag het publiek graag een beetje uit.” Zowel in de eerste als in de tweede helft was hij te zien terwijl hij de bal achteloos hooghield. “Natuurlijk weet ik dat ik er geen vrienden mee maak, maar het werkt vaak wel. Het publiek wordt wat feller, soms zelfs tegen hun eigen team. Dat kan in ons voordeel werken.” Zijn gedrag leverde de nodige boze reacties op vanuit de tribunes, maar daar leek de keeper zich weinig van aan te trekken. Uiteindelijk maakte Groningen in de 78e minuut het enige doelpunt van de wedstrijd, waarmee de drie punten veiliggesteld werden.
Naast zijn prestaties in de Eredivisie, speelt Vaessen ook een belangrijke rol voor het nationale elftal van Suriname. Tijdens de laatste interlandperiode stond hij opnieuw onder de lat. Het team boekte een knappe 2-1 overwinning op El Salvador, maar de wedstrijd werd overschaduwd door racistische spreekkoren vanaf de tribunes. “Het was heftig,” vertelt hij. “Vanaf de tribunes werd herhaaldelijk ‘negros, negros’ geroepen. Dat is iets wat je liever niet meemaakt, zeker niet op een internationaal podium.”
Toch liet het team zich er niet door uit het veld slaan. Vaessen benadrukt dat de focus op het sportieve resultaat bleef liggen. “Ondanks dat nare randje, hebben we een belangrijke zege geboekt. We zijn als team sterk gebleven.” Suriname staat momenteel bovenaan in de kwalificatiegroep en de kansen op deelname aan het WK zijn reëel. “Er resten ons nog vier finales,” aldus Vaessen. “Als we die goed doorkomen, ligt het WK binnen handbereik.”
De sfeer tijdens de interlands is volgens hem iets wat moeilijk te beschrijven is. “De beleving in die landen is echt uniek,” zegt hij met een glimlach. “De passie, de steun van het publiek, dat geeft echt kippenvel. Iedereen in het team voelt de trots om voor Suriname uit te komen.” En als het daadwerkelijk lukt om zich te plaatsen voor het WK? “Dan pink ik ongetwijfeld een traantje weg.”
Met zijn uitgesproken persoonlijkheid en opvallende prestaties op het veld blijft Etienne Vaessen een speler die de aandacht trekt — of het nu is door zijn keeperskwaliteiten, zijn provocerende acties, of zijn rol als international.
