Ajax heeft zich na een ongekende en zenuwslopende penaltyserie geplaatst voor de play-offs van de Europa League. In een wedstrijd die allesbehalve voorspelbaar verliep, wist de Amsterdamse club na maar liefst 34 strafschoppen de Griekse tegenstander Panathinaikos te verslaan.
Het vijfde matchpoint, dankzij een beslissende redding van keeper Remko Pasveer, zorgde uiteindelijk voor de doorslag en verzekerde Ajax van een tweeluik met de Poolse kampioen en minimaal zes groepswedstrijden: (0-1).
De returnwedstrijd tegen Panathinaikos zal nog lang in het geheugen van de Ajax-fans gegrift staan. Wat een eenvoudige overwinning had moeten zijn, mondde uit in een ware thriller.
Het was niet alleen de eerste keer in de geschiedenis dat Ajax een penaltyserie winnend afsloot, maar de manier waarop maakte het een wedstrijd die de boeken in gaat.
Een wedstrijd vol gemiste kansen en gemiste strafschoppen
Al vanaf het begin leek het erop dat Ajax de wedstrijd onder controle had. De Amsterdammers creëerden kans na kans, maar wisten het Griekse verzet niet te breken.
Steven Berghuis schoot op de lat, Mika Godts raakte de paal en Josip Sutalo miste na een goed uitgevoerde vrije trap. Ook Chuba Akpom kwam met zijn kopballen niet tot scoren.
Toch leek het gebrek aan doelpunten niet direct problematisch te zijn, gezien het feit dat Ajax een sterke verdediging had en voor de vierde wedstrijd op rij de nul hield. Maar niets wees erop dat de avond zou eindigen in een ongekend spektakel.
Het keerpunt in de 89e minuut
De wedstrijd leek op weg naar een moeizame, maar gecontroleerde overwinning voor Ajax. Dat veranderde echter in de 89e minuut, toen Panathinaikos vanuit het niets de gelijkmaker scoorde.
Een rommelige situatie in het strafschopgebied leidde tot een doelpunt van invaller Tete, die van dichtbij scoorde nadat Ajax-verdediger Jordan Henderson de bal niet goed wist weg te werken.
De schok was groot bij de spelers en fans van Ajax. Wat een feestje had moeten worden, veranderde in verlenging en onzekerheid. In de extra tijd creëerde Ajax nauwelijks nog kansen, waardoor een penaltyserie onvermijdelijk werd.
Een zenuwslopende penaltyserie
De daaropvolgende strafschoppenserie werd een ware beproeving voor de zenuwen van zowel spelers als supporters. Ajax-doelman Remko Pasveer groeide uit tot held van de avond door meerdere strafschoppen te keren. Maar elke keer dat Ajax een matchpoint kreeg, werd deze weer verprutst.
Vooral Brian Brobbey slaagde er niet in om de beslissende penalty te benutten, wat tot frustratie leidde bij het team en de supporters.
Het leek een eindeloze serie te worden, waarbij zelfs de keepers moesten aanleggen in de elfde ronde. Uiteindelijk was het de Deense verdediger Anton Gaaei die de verlossing bracht door de laatste penalty raak te schieten. Daarmee bezorgde hij Ajax de felbegeerde plek in de play-offs van de Europa League.
Blijdschap en opluchting na de overwinning
Na de beslissende penalty van Gaaei barstte de ontlading los bij Ajax. Spelers en fans vierden de overwinning uitbundig, ondanks de stressvolle weg ernaartoe. Voor het team van trainer Maurice Steijn was het een cruciale overwinning die hen niet alleen verder brengt in Europa, maar ook de nodige mentale veerkracht liet zien.
Ploegleider Danny Stam sprak na afloop over de chaotische wedstrijd: “We hoorden op 6 kilometer van de streep dat er een grote valpartij was in een blinde bocht,” zei hij na afloop tegen de NOS. “We zagen niet zoveel. We hoorden wel SD Worx, maar er is nooit gezegd dat de gele trui erbij lag.”
De opluchting was groot dat de wedstrijd uiteindelijk winnend werd afgesloten, maar de vele gemiste kansen en de lange strafschoppenserie zullen ongetwijfeld nog even blijven hangen bij de spelers.
Vooruitblik op de play-offs
Met deze overwinning heeft Ajax zich verzekerd van een tweeluik met de Poolse kampioen en een plek in de groepsfase van de Europa League. De club hoopt zich nu te herpakken en voort te bouwen op deze overwinning, ondanks de hachelijke momenten die eraan voorafgingen.
Het team zal echter moeten leren van de fouten die tijdens de wedstrijd tegen Panathinaikos werden gemaakt. De gemiste kansen en de zenuwen tijdens de strafschoppenserie benadrukken dat er nog werk aan de winkel is. Maar voor nu kan Ajax even opgelucht ademhalen en zich richten op de volgende uitdaging.
Wat vind jij van deze bizarre wedstrijd? Laat het ons weten in de reacties op Facebook.
