Voordat Chuba Akpom in de zomer van 2023 neerstreek in de Johan Cruijff Arena, had zijn carrière zomaar een compleet andere wending kunnen nemen. De spits, die eerder furore maakte bij Middlesbrough, stond op het punt om een levensveranderende beslissing te nemen: een transfer naar Saudi-Arabië. In een openhartig interview tijdens een livestream op het TikTok-kanaal van kapper Laviecutz, blikt Akpom terug op dat intense moment.
Een voorstel dat alles veranderde
“Voordat ik bij Ajax tekende, ontving ik een voorstel uit Saudi-Arabië,” begint Akpom. “Toen heb ik vijf dagen niet geslapen. Kijk, als je hoort dat er interesse in je is, dan is dat iets heel anders dan wanneer je het op papier ziet staan.” Het bedrag op het contractvoorstel was zó indrukwekkend dat het de spits letterlijk wakker hield. “Dan begin je van alles in je lichaam te voelen. Je elleboog begint te jeuken, alles begint te jeuken. Ik sliep vijf dagen niet. Mijn vriendin en ik lagen het in bed te overdenken…”
Het voorstel uit het Midden-Oosten bleek een verleiding op alle vlakken. In zijn eigen woorden omschrijft Akpom hoe hij, ondanks dat het geld nog niet op zijn rekening stond, mentaal al plannen begon te maken. “Ik weet niet of jullie dit ooit hebben gehad. Een grote som geld nog niet hebben, maar het al wel uit beginnen te geven?” vroeg hij aan zijn kijkers. “Ik was met mijn vriendin in Disneyland. We dachten aan de dingen die we allemaal zouden kunnen kopen, aan het leven dat voor ons lag. Ik dacht: als dit geld binnenkomt…”
Geen deal, wel een droom
Ondanks de verleiding besloot Akpom uiteindelijk niet op het lucratieve aanbod in te gaan. In plaats daarvan tekende hij bij Ajax, dat hem voor circa 12 miljoen euro overnam van Middlesbrough. Zijn keuze viel op sportieve ambities boven financieel gewin, al moet de beslissing niet licht genomen zijn, gezien de impact die het voorstel op hem had.
Akpom koos voor de lange termijn: hij tekende een vijfjarig contract bij Ajax. Zijn debuutseizoen in Amsterdam werd echter niet wat hij ervan had gehoopt. Door beperkte speeltijd en hevige concurrentie in de spitspositie werd hij in januari 2024 verhuurd aan het Franse Lille OSC, waar hij meer minuten kon maken in Ligue 1.
Droom versus realiteit
Het verhaal van Akpom illustreert een dilemma dat veel profvoetballers tegenwoordig kennen: kies je voor sportieve uitdaging of financiële zekerheid? Met de opkomst van de Saudische competitie, waar grote namen zoals Cristiano Ronaldo en Karim Benzema naartoe verhuisden, worden ook spelers van een lager profiel benaderd met onvoorstelbare bedragen.
Voor Akpom was het een moment van zelfreflectie én verleiding. “Als je zo’n contract ziet liggen, voelt het alsof je toekomst al begint te veranderen. Maar ik wilde blijven voetballen op het hoogste niveau in Europa,” lijkt de onderliggende boodschap.
Of het de juiste keuze was, zal de toekomst uitwijzen. Maar één ding is zeker: die paar slapeloze nachten in ruil voor zijn carrièrekeuze bij Ajax zullen Akpom altijd bijblijven.
