Gabriel Bortoleto kon zijn geluk niet op toen teamgenoot Nico Hülkenberg tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië zijn allereerste Formule 1-podium behaalde. De jonge Braziliaan, sinds dit seizoen actief bij Sauber, volgde de laatste spannende ronden van de race vanuit de garage na een ongelukkige uitvalbeurt in de openingsfase van de wedstrijd.
Voor Bortoleto was het een bitterzoet weekend. Na een sterke kwalificatie kwam zijn race vroegtijdig ten einde na een crash in sector één. Terwijl hij teleurgesteld terugkeerde naar de pitbox, zag hij op de schermen hoe Hülkenberg zich in een bloedstollend gevecht staande hield in de top drie. De Duitser wist onder meer Lewis Hamilton achter zich te houden en reed met uiterste precisie naar zijn allereerste podiumfinish in zijn lange Formule 1-carrière.
Toen Hülkenberg over de finish kwam en de zwart-wit geblokte vlag zag, hield niemand bij Sauber het nog droog — en al helemaal Bortoleto niet. De jonge coureur pakte direct een koptelefoon en stuurde een emotioneel radiobericht naar zijn teamgenoot.
“Nico, het is Gabi. Man, je weet niet hoe blij ik voor je ben. Je bent een verdomde legende. Eerlijk, absoluut krankzinnig wat je vandaag hebt gedaan,” klonk het door de radio, recht uit het hart.
Hülkenberg, zichtbaar ontroerd door de woorden van zijn teamgenoot, reageerde nuchter maar dankbaar: “Dank je, maatje. Dat waardeer ik van je.”
Na de race werd Bortoleto meerdere keren gespot in de buurt van het podium, waar hij zichtbaar trots stond te wachten om Hülkenberg persoonlijk te feliciteren. Hij was daar niet alleen: ook Max Verstappen, die zelf als vijfde over de finish kwam, toonde zijn respect voor Hülkenbergs prestatie. De Red Bull-coureur had besloten pas later met zijn privévliegtuig naar Monaco te vertrekken, zodat zijn vriend en collega uitgebreid de tijd had om zijn podiumfeest te vieren.
Verstappen en Hülkenberg zijn al jaren goed bevriend en het feit dat de Nederlander op hem wachtte na de race onderstreept de waardering binnen het rijdersveld voor de Duitse veteraan, die na jarenlang wachten eindelijk het podium mocht betreden.
De gebaren van zowel Bortoleto als Verstappen tonen aan hoe groot de saamhorigheid binnen de Formule 1 soms kan zijn. Voor Hülkenberg was het een emotionele overwinning na jaren van keihard werken zonder tastbare beloning. En voor Bortoleto was het een lichtpuntje in een verder tegenvallend weekend.
