Max Verstappen begint de Grand Prix van Azerbeidzjan vanaf de zesde plaats, maar echt blij is hij niet. Terwijl zijn concurrent Lando Norris, die als zeventiende start, een lastige race tegemoet gaat, zit Verstappen met andere zorgen. Zijn auto gedraagt zich verre van optimaal, zoals hij zelf duidelijk maakte na de kwalificatie: „De auto stuitert als een gek.”
Cadeautje voor Verstappen
Tijdens de kwalificatie op het stratencircuit van Baku kreeg Verstappen onverwachts een voordeel in handen. Al in het eerste deel van de sessie ging het mis voor Lando Norris. Hij moest zijn snelle ronde afbreken door een gele vlag, waardoor hij bleef steken op de zeventiende tijd.
Dit gaf Verstappen een belangrijke voorsprong op zijn naaste belager in het kampioenschap. Norris had geen kans meer om zijn positie te verbeteren en dat betekent dat Verstappen zondag minder druk van achteren hoeft te verwachten. Toch was er geen reden voor euforie bij de Limburger. Zijn eigen prestatie liet te wensen over.
Problemen bij Red Bull
Verstappen begon het weekend in Baku met gemengde gevoelens. Op vrijdag verliep alles nog redelijk goed; hij kon zich meten met de andere topteams en Red Bull leek op de goede weg.
Ook teamgenoot Sergio Pérez presteerde naar verwachting, wat een positief teken was na de teleurstellende race in Monza. Het gaf Verstappen hoop dat hij in Azerbeidzjan opnieuw kon strijden voor een topklassering.
Maar op zaterdagochtend keerde het tij. De derde vrije training verliep verre van vlekkeloos voor Verstappen en de RB20 reageerde compleet anders dan de dag ervoor. „Het was alsof ik in een totaal andere auto zat,” aldus de Nederlander. Samen met zijn engineers besloot hij om de afstellingen van de auto nogmaals aan te passen. Helaas leverde dit niet het gewenste resultaat op in de kwalificatie.
Verstappen wist zich niet verder te verbeteren en eindigde als zesde. „Het kleinste foutje wordt afgestraft als de auto zich zo gedraagt. Ik denk niet dat ik pole had kunnen pakken, maar de tweede plaats had zeker mogelijk moeten zijn,” vertelde Verstappen na afloop.
Verwachtingen voor de race
Ondanks de frustraties over de auto kijkt Verstappen met een realistische blik naar de race. Hij verwacht dat het stuiteren in de openingsfase minder een probleem zal zijn, doordat de auto’s dan zwaarder zijn vanwege de volle brandstoftanks. „Hoe verder we in de race komen, hoe meer het stuiteren weer terug zal keren.
Maar het belangrijkste is dat we voor Lando Norris eindigen,” zei Verstappen met vertrouwen. Norris, ondanks zijn slechte startpositie, heeft volgens Verstappen nog wel kans om zich naar voren te werken. „Hij heeft een snelle auto tot zijn beschikking.”
Teleurstelling voor Norris
De slechte kwalificatie van Norris komt op een cruciaal moment in de titelstrijd. Het verschil tussen hem en Verstappen is op dit moment 62 punten, en dit weekend had een kans kunnen zijn om dat gat te verkleinen. Zijn teamgenoot Oscar Piastri bewees dat het wel mogelijk was om goed te presteren in Baku. Piastri kwalificeerde zich als tweede, wat voor Norris alleen maar pijnlijker was.
De Brit sprak dan ook na afloop van een enorme teleurstelling: „Ik had echt gehoopt om dichterbij Verstappen te komen, maar dit wordt een lastige race. We rijden tegen veel auto’s die minder downforce hebben, en dat maakt inhalen bijna onmogelijk,” aldus een zichtbaar gefrustreerde Norris.
Red Bull’s strijd tegen technische problemen
Voor Verstappen en Red Bull ligt de uitdaging niet alleen bij de concurrentie, maar vooral binnen het eigen team. Het is niet de eerste keer dit seizoen dat de afstelling van de auto roet in het eten gooit.
Hoewel de RB20 over het algemeen competitief is, blijven kleine technische problemen de overwinningen van Verstappen in de weg staan. De race in Baku zal niet alleen een test zijn voor de coureurs, maar ook voor het technische team van Red Bull.
Met nog veel races te gaan in het seizoen is er tijd genoeg om aanpassingen te doen, maar elke mislukte kwalificatie kan kostbaar zijn in de strijd om de titel.
Verstappen weet als geen ander dat het seizoen lang is en dat er nog genoeg kansen komen, maar de problemen in Azerbeidzjan zijn een duidelijke herinnering dat niets vanzelf gaat in de Formule 1.
Heb jij het vertrouwen dat Verstappen zich zondag kan herpakken, ondanks de problemen met de auto? Laat het ons weten in de reacties op Facebook!
