De Formule 1-wereld stond deze week opnieuw op z’n kop door uitspraken van Zak Brown, de CEO van McLaren, die zich opvallend fel uitliet over zowel Max Verstappen als meerdere sleutelfiguren binnen Red Bull Racing. Wat begon als een reeks pittige opmerkingen richting Verstappen, groeide binnen enkele dagen uit tot een breder conflict waarin Brown ook oud-teambaas Christian Horner onderuit haalde. Voor veel fans voelde het alsof Brown een persoonlijke kruistocht was begonnen, al kwam hij uiteindelijk wel terug op zijn woorden richting Verstappen. Maar daarmee was de rust allerminst teruggekeerd.
Brown begint met aanvallen op Verstappen
De Amerikaanse teambaas deed eerder al verschillende suggestieve uitspraken over Max Verstappen. Hij noemde hem onder meer een “strijder die McLaren continu onder druk zet”, en vergeleek hem met Ayrton Senna. Hoewel dat op het eerste gezicht een compliment lijkt, klonken Browns woorden vooral als een waarschuwing: volgens hem draait bij Red Bull werkelijk alles om Verstappen. Hij schilderde het af als een ongezonde dynamiek, iets wat hij koste wat het kost wil voorkomen bij McLaren.
Brown claimde zelfs dat Red Bull “bang” zou zijn voor Verstappen — een uitspraak die overal werd opgepikt in het internationale Formule 1 nieuws. Maar toen Verstappen liet weten de opmerkingen niet helemaal te begrijpen, bond Brown al snel in. Hij verontschuldigde zich publiekelijk richting de Nederlander. Toch klonk zijn spijt eerder politiek correct dan oprecht. De storm was namelijk nog lang niet voorbij.
De aanval verplaatst zich naar Red Bull Racing
Waar Verstappen het moest doen met enkele felle uithalen, richtte Brown zijn pijlen daarna volledig op het team achter hem. Vooral Red Bull Racing en in het bijzonder voormalig teambaas Christian Horner moesten het ontgelden.
Volgens Brown is Horner de laatste jaren drastisch veranderd. Dat had volgens hem één duidelijke oorzaak: roem en geld. De Brit was jarenlang een gerespecteerde leider binnen de paddock, maar volgens Brown sloegen succes en bekendheid na de komst van de Netflix-serie Drive to Survive volledig door.
In een interview met The Telegraph zei Brown:
“Ik ken Christian al meer dan dertig jaar. Hij was altijd een goede vent. Zijn prestaties zijn fantastisch — petje af. Maar hij is veranderd. De roem van Drive to Survive, het geld en de glorie zijn hem te veel geworden.”
Volgens Brown zorgde de wereldwijde aandacht ervoor dat Horner zich anders begon te gedragen. Hij zou niet meer dezelfde benaderbare man zijn als voorheen, maar een figuur die te veel opging in zijn eigen status binnen de Formule 1. De timing van deze uithaal is opvallend, aangezien Horner in juli al door Red Bull werd ontslagen na maandenlange interne onrust. Toch besloot Brown nog even na te trappen, wat hem van sommige fans de reputatie van “stoker” opleverde.
Horner beschuldigde McLaren van bizarre praktijken
Maar Brown beweert dat zijn kritiek niet zomaar uit de lucht komt vallen. Volgens hem was het Horner die vorig seizoen begon met ongefundeerde beschuldigingen richting McLaren. Hij somde meerdere voorbeelden op van claims die volgens hem totaal ongegrond waren.
Zo zou Horner het team ervan hebben beschuldigd:
-
Water in de banden te stoppen om deze illegaal te koelen
-
Een verboden truc te gebruiken om de remmen anders te laten werken
-
Een flexibele vleugelconstructie te hebben die zowel voor- als achteraan mee boog
Volgens Brown waren deze beschuldigingen zo absurd dat zelfs Horner er onmogelijk zelf in kon geloven. Hij noemt het “pure intimidatie”, bedoeld om McLaren uit balans te brengen in een periode waarin het team steeds sterker werd.
“Ik kan me niet voorstellen dat hij deze dingen zelf geloofde,” zei Brown.
“Iedereen in de sport weet dat je zulke dingen technisch niet eens kúnt doen.”
Met andere woorden: Brown beschuldigt Horner ervan bewust chaos te hebben gezaaid, simpelweg om McLaren te frustreren of af te leiden.
Onrust in de paddock: wie heeft gelijk?
De rel tussen Brown en Red Bull Racing lijkt onderdeel van een bredere machtsstrijd. McLaren bevindt zich momenteel in een snelle opmars. Lando Norris en Oscar Piastri rijden races waarin ze structureel meedoen om podiumplekken. Red Bull Racing, dat jarenlang onaantastbaar was, voelt voor het eerst in jaren weer échte druk — en dat scenario leidt volgens velen automatisch tot meer politieke spelletjes.
Critici zeggen dat Brown geregeld olie op het vuur gooit. Hij staat bekend om zijn uitgesproken stijl en lijkt dit seizoen meer dan ooit bereid om publieke woorden te gebruiken als wapen. Fans die McLaren steunen, prijzen zijn strijdlust. Tegenstanders vinden dat hij zich gedraagt als een manager die in de media vecht omdat hij op de baan nog net tekortkomt om écht te domineren.
Brown en Verstappen: spanning blijft voelbaar
Hoewel Brown zich officieel verontschuldigde bij Max Verstappen, blijft de onderliggende spanning duidelijk aanwezig. Verstappen zelf lijkt het vooral vervelend te vinden dat hij telkens in politieke spelletjes wordt meegesleurd. Hij reageerde rustig op Browns uitvallen, maar insiders geloven dat hij er in stilte behoorlijk klaar mee is.
Verstappen heeft meermaals aangegeven dat hij zich wil focussen op racen, niet op media-oorlogen. Maar met teambazen als Brown en Toto Wolff die om de beurt proberen Red Bull te destabiliseren, blijft Verstappen het middelpunt van onrust in de paddock.
Conclusie: de rel is nog lang niet klaar
Of Brown nu gelijk heeft of niet, één ding staat vast: zijn woorden hebben effect. De relatie tussen McLaren, Max Verstappen en Red Bull Racing staat onder zware spanning. Christian Horner mag dan wel weg zijn bij het team, maar zijn naam blijft onderdeel van discussies die de sport maar niet lijken los te laten.
Met McLaren in opkomst en Red Bull nog steeds het te kloppen team, is het duidelijk dat deze politieke strijd voorlopig niet voorbij is. In de Formule 1 wordt niet alleen op de baan gewonnen — maar ook daarbuiten. En Zak Brown heeft deze week laten zien dat hij die strijd niet schuwt.
