Het Europees kampioenschap vrouwenvoetbal is niet zonder controverse. Na de zinderende halve finale tussen Italië en Engeland ligt de arbitrage onder vuur — en in het bijzonder Dennis Higler, die tijdens het duel de rol van VAR vervulde. De woede bij de Italiaanse ploeg is groot na een zeer discutabele strafschop in de absolute slotfase, die uiteindelijk de doorslag gaf in het voordeel van de Engelse vrouwen.
Lange tijd leek Italië de verrassende finalist te worden. De ploeg van bondscoach Andrea Soncin speelde sterk, verdedigde met overtuiging en hield Engeland tot diep in de blessuretijd van het reguliere duel op afstand. Maar toen sloeg het noodlot toe. In de laatste minuut van de verlenging kreeg Engeland een strafschop na een ogenschijnlijk lichte overtreding in het strafschopgebied. Scheidsrechter van dienst wees resoluut naar de stip, en de VAR — onder leiding van Higler — greep niet in. De beslissing bleef staan.
De ontgoocheling bij de Italiaanse ploeg was enorm. Aanvoerster Elena Linari kon haar frustratie na afloop nauwelijks onderdrukken. In gesprek met de Italiaanse zender Rai reageerde ze aangeslagen: “We waren nog maar anderhalve minuut verwijderd van onze droom. Ik wil eigenlijk niet te veel praten over scheidsrechters, maar ik had echt gehoopt dat de VAR zou ingrijpen. Dit was geen penalty. Dit is ontzettend pijnlijk.”
Ook bondscoach Soncin uitte felle kritiek op de manier waarop de arbitrage met de situatie omging. Hij twijfelde openlijk aan de eerlijkheid van de beslissing: “Ik vraag me af: als dezelfde situatie zich in ons strafschopgebied had afgespeeld, zou er dan ook een penalty zijn gegeven? Er was contact, maar van beide kanten. Het was ontzettend licht. Ik weet niet of dit een strafschop waard was.”
Wat vooral steekt, is het feit dat de VAR niet ingreep. Volgens velen was dit juist zo’n situatie waarvoor de videoscheidsrechter in het leven is geroepen: om een duidelijk onterechte beslissing te corrigeren. Higler, die vaker internationale topwedstrijden heeft begeleid als VAR, krijgt nu de wind van voren van Italiaanse fans en media, die zich verraden voelen.
Het is niet de eerste keer dat de VAR ter discussie staat in het vrouwenvoetbal. Eerdere toernooien kenden soortgelijke incidenten, wat de roep om een consequente toepassing van de videotechnologie alleen maar vergroot.
Voor Italië voelt deze uitschakeling als een gestolen droom. Een plaats in de EK-finale lonkte, maar werd op het allerlaatste moment uit hun handen geslagen — niet alleen door Engeland, maar volgens hen ook door de arbitrage. Wat overblijft is een bittere nasmaak, en veel vragen over hoe het nu verder moet met het vertrouwen in de VAR.
