Max Verstappen begon vol vertrouwen aan de tweede vrije training in Mexico-Stad, maar wat een veelbelovende sessie leek te worden, veranderde al snel in frustratie. De Red Bull RB21 werkte aanvankelijk uitstekend tijdens de kwalificatiesimulatie, waarin Verstappen op de zachte banden een sterke indruk maakte. Toch bleek het tijdens de lange run met de mediums dat het Oostenrijkse team nog genoeg werk te doen heeft.
Na zijn snelle run op de zachte banden leek Verstappen klaar om zijn dominantie voort te zetten op het Autodromo Hermanos Rodriguez. De Nederlander voelde zich comfortabel en de afstelling van zijn bolide leek perfect in balans. Maar zodra het team overstapte naar de mediums voor de lange runs, sloeg het beeld volledig om. Verstappen verloor vrijwel direct grip en klaagde over het gevoel alsof hij “op ijs” reed.
De Limburger liet over de boordradio duidelijk merken dat hij niet tevreden was. Het gebrek aan grip zorgde ervoor dat zijn tempo in de lange runs flink kelderde. Waar Verstappen normaal gesproken bekendstaat om zijn constante pace tijdens racesimulaties, had hij nu grote moeite om het tempo van concurrenten als Charles Leclerc te volgen. De Monegask, die in de kwalificatiesimulatie nog achter Verstappen eindigde, was in de longrun op mediums iedere ronde sneller.
Volgens data-analyses was het probleem bij Red Bull groter dan bij andere teams. Ook andere coureurs klaagden over beperkte grip, maar bij Verstappen leek de balans compleet zoek. De RB21 gleed door de bochten en verloor tractie bij het uitkomen van de bochten — precies de elementen waarin Red Bull normaal juist excelleert.
Journalist Erik van Haren (De Telegraaf) bevestigde dat Verstappens lange run “er niet goed uitzag”. Op sociale media schreef hij: “Verstappen reed de snelste tijd op softs, maar zijn longrun op mediums is zorgwekkend. Hij heeft weinig grip en het lijkt alsof hij op ijs rijdt. Leclerc is op medium elke ronde sneller.”
De zorgen voor Red Bull werden nog groter toen bleek dat ook McLaren in de race pace sterk voor de dag kwam. Volgens Ferrari-engineer Bryan Bozzi waren Lando Norris en Oscar Piastri “op een andere planeet” wat betreft tempo. Ferrari zelf was al sneller dan Red Bull, maar McLaren leek nog een stap verder te zijn.
Voor Verstappen en zijn team is het duidelijk dat er nog veel werk aan de winkel is. Wil de viervoudig wereldkampioen zijn titelhoop levend houden, dan moet Red Bull de problemen met de RB21 snel oplossen. Het team zal vooral moeten kijken naar de bandentemperatuur en de balans in de middelste sector, waar de auto het meeste tijd verloor.
De sessie eindigde daarmee in een mix van optimisme en zorgen. De snelheid op één ronde is er nog steeds, maar het gebrek aan consistentie in de lange runs kan Red Bull duur komen te staan. Met zware concurrentie van Ferrari en McLaren moet Verstappen hopen dat zijn engineers snel een oplossing vinden — anders dreigt het een zwaar weekend te worden in Mexico.
