John Heitinga kijkt met gemengde gevoelens naar de Champions League-loting van Ajax. Waar een groot deel van de achterban opgelucht ademhaalde na het bekendmaken van de tegenstanders, houdt de trainer de verwachtingen bewust laag. “Het is een zware loting,” zo stelt hij resoluut bij Ziggo Sport.
Tegenstanders op papier
Ajax neemt het in de groepsfase op tegen Internazionale, Benfica, Olympiacos en Galatasaray in de thuisduels, terwijl de uitwedstrijden zijn geloot tegen Chelsea, Villarreal, Olympique Marseille en Qarabag. Op het eerste gezicht lijken er gunstigere groepen te zijn dan die van PSV, maar Heitinga benadrukt dat er in de Champions League geen makkelijke wedstrijden bestaan.
“Inter en Chelsea springen er natuurlijk bovenuit,” aldus de voormalig verdediger. “Ik ken Chelsea goed uit mijn tijd in de Premier League. Dat zijn ploegen die Europees al jaren ervaring hebben en fysiek een ander niveau gewend zijn. Toch is het voor ons mooi dat we in de Johan Cruijff ArenA die strijd mogen aangaan.”
De kracht van thuiswedstrijden
Volgens Heitinga ligt de sleutel bij de thuisduels. “We zullen de steun van de 55.000 fans echt nodig hebben. Daar moeten we onze punten pakken. Realistisch gezien is het voor een Nederlandse club cruciaal om in de eigen Arena het verschil te maken. Uitwedstrijden in dit toernooi zijn altijd lastig, of je nu naar Villarreal gaat of naar Qarabag.”
De kersverse coach kijkt ook vooruit naar de publicatie van het speelschema. “Het moment waarop je een tegenstander treft, kan bepalend zijn. Sommige ploegen zijn makkelijker te bespelen als ze al geplaatst zijn of als ze midden in een druk programma zitten. Hopelijk valt het schema gunstig voor ons.”
Fans zien het anders
Waar Heitinga voorzichtig blijft, zijn veel supporters juist optimistisch. Op sociale media klinkt al snel de term ‘Europa League-loting’, waarmee bedoeld wordt dat Ajax een relatief eenvoudig pad richting overwintering in Europa heeft. Een andere fan reageert luchtig: “Elf punten halen moet wel lukken”, doelend op de gemiddelde score die vaak genoeg blijkt voor een plek in de knock-outfase.
Sommige fans vinden de groep zelfs aan de makkelijke kant. Reacties als “vrij eenvoudig” of “mooi loting, niks te klagen” zijn veelvuldig te lezen op X.
Realisme versus vertrouwen
Het contrast tussen Heitinga en de supporters laat zien hoe verschillend verwachtingen kunnen zijn. Waar de trainer de focus legt op de moeilijkheden en het belang van realisme, zien de fans vooral kansen om weer eens een mooi Europees avontuur te beleven.
Hoe dan ook: de komende maanden zal blijken of Ajax de balans kan vinden tussen de nuchtere benadering van hun coach en het optimisme van de supporters. Eén ding staat vast: de Champions League blijft onvoorspelbaar, en in de ArenA rekent men op magische avonden die al vaker hebben geleid tot onvergetelijke momenten.
