Ajax ging dinsdagavond kansloos ten onder in de Champions League. Op bezoek bij Olympique Marseille werd het 4-0 en eigenlijk stond de wedstrijd al vroeg in de eerste helft in het teken van de thuisploeg. Toch verraste trainer John Heitinga na afloop vriend en vijand met zijn opmerkelijk positieve analyse van het duel.
De oefenmeester sprak voor de camera’s van Ziggo Sport en wilde vooral benadrukken dat zijn spelers hard hadden gewerkt. “We hebben vanavond een echte Champions League-les gehad. Elk foutje dat we maakten, werd direct afgestraft. De jongens zitten kapot in de kleedkamer, ze hebben kneiterhard gewerkt voor elkaar,” aldus Heitinga.
Hoewel de statistieken en de eindstand anders deden vermoeden, probeerde de coach zijn ploeg moed in te spreken. “Ik moet de jongens een compliment geven. We starten goed, al krijg je meteen een goal tegen. Daarna geven we er nog twee weg, maar toch bleven de spelers lef tonen. Ze hebben gevochten voor elkaar, en daar kan ik alleen maar waardering voor uitspreken.”
Journalist Sam van Royen was kritisch en herinnerde Heitinga eraan dat die ‘goede start’ niet langer dan een paar minuten duurde. Reeds in de zesde minuut lag de bal via Igor Paixão in het net. Heitinga gaf dat toe, maar bleef benadrukken dat er momenten waren waarop de hoge druk wel degelijk goed stond. “Maar eerlijk is eerlijk: op dit moment zijn zij gewoon een maatje te groot voor ons.”
De reactie van de Ajax-trainer leverde flink wat verbazing op, niet alleen bij de verslaggever maar ook in de studio. Zowel Marco van Basten als Wesley Sneijder namen het optreden van Heitinga onder de loep. Beiden concludeerden dat Ajax vooral tactisch verkeerd aan de wedstrijd was begonnen. “Hij kan wel zeggen dat het niet aan zijn keuzes lag, maar dat klopt gewoon niet,” stelde Van Basten scherp. Sneijder viel hem bij: “Het systeem klopte niet en dat zag je vanaf minuut één. Marseille kreeg veel te veel ruimte en Ajax had daar geen antwoord op.”
Het opmerkelijkste moment kwam toen Van Royen Heitinga rechtstreeks vroeg of hij spijt had van zijn eigen tactische keuzes. De reactie van de coach was resoluut: “Nee.” Met die uitspraak zette hij de deur open voor kritiek van analisten en supporters, die juist vinden dat Ajax onder zijn leiding te weinig progressie boekt en dat tactische missers een terugkerend probleem zijn.
Voor Ajax is de nederlaag in Zuid-Frankrijk een nieuwe klap in een toch al teleurstellend Europees seizoen. De club, die onder Heitinga nog altijd op zoek is naar overtuigend spel, lijkt voorlopig niet mee te kunnen op Champions League-niveau. De spelers krijgen van hun trainer weliswaar complimenten voor hun inzet, maar de vraag is of dat voldoende is om de kritiek te temperen.
Heitinga zelf houdt echter voet bij stuk: inzet en strijd waren volgens hem aanwezig, alleen ontbrak het aan kwaliteit en ervaring. Of de buitenwacht genoegen neemt met die uitleg, is zeer de vraag.
