Het Nederlands elftal staat begin volgende maand voor twee belangrijke WK-kwalificatieduels: tegen Polen en Litouwen. Bondscoach Ronald Koeman houdt er serieus rekening mee dat hij het in die wedstrijden mogelijk zonder Memphis Depay moet doen. De ervaren aanvaller kampt met fysieke problemen en is de afgelopen jaren regelmatig uit de roulatie geweest door blessures. Een groot vraagteken dus voor Oranje, en dat dwingt Koeman om alvast vooruit te kijken naar een opvolger in de spits.
Volgens Algemeen Dagblad is de bondscoach daarbij uitgekomen in de Premier League, waar de afgelopen transferperiode opvallend veel Nederlanders hun plek hebben gevonden. Zo maakte Tijjani Reijnders de overstap naar Manchester City, terwijl Jeremie Frimpong zich bij Liverpool heeft aangesloten. Daarnaast is de verwachting dat ook Xavi Simons en Jorrel Hato binnenkort hun opwachting zullen maken in Engeland, bij respectievelijk Chelsea en Arsenal. Daarmee wordt de Eredivisie steeds minder het kraamkamertje van Oranje, en verschuift de focus van de bondscoach richting Engeland.
Het probleem dat al langer speelt binnen Oranje is duidelijk: er is een nijpend tekort aan echte centrumspitsen. Memphis is op zijn best geen pure nummer negen, terwijl Wout Weghorst vaak als stormram wordt ingezet, maar niet altijd overtuigt in de rol van vaste afmaker. Jonge spelers als Brian Brobbey en Mexx Meerdink hebben de potentie, maar zijn nog niet constant genoeg om op topniveau het verschil te maken. Koeman lijkt daarom serieus te kijken naar een naam die in Nederland tot nu toe wat onder de radar is gebleven: Joël Piroe.
De 25-jarige spits staat aan de vooravond van zijn debuut in de Premier League bij Leeds United. Vorig seizoen maakte hij indruk in het Championship, waar hij met 19 doelpunten één van de meest trefzekere spitsen van de competitie was. Eerder scoorde hij ook al ruim in dienst van Swansea City, waarmee hij bewees dat hij zich structureel weet aan te passen aan het fysieke en veeleisende Engelse voetbal. Piroe wordt gezien als een echte ‘nummer negen’: iemand die leeft voor doelpunten en instinctief weet waar de bal in de zestien meter gaat vallen.
Het maakt Koeman nieuwsgierig of Piroe die lijn kan doortrekken naar het hoogste niveau, zeker met het oog op het WK van 2026. Voor de bondscoach is dit het moment om te experimenteren. Oranje zit krap in de spitsen en de komende kwalificatiewedstrijden bieden de mogelijkheid om nieuwe opties te testen. Mocht Memphis opnieuw afhaken, dan zou Piroe zomaar zijn eerste oproep voor het Nederlands elftal kunnen ontvangen.
Daarmee tekent zich een interessante strijd af. Wordt de centrumspits van Oranje opnieuw de ervaren Weghorst, krijgt Brobbey eindelijk de kans om zijn talent te laten gelden, of maakt Piroe vanuit Engeland zijn debuut? Voor Koeman is het duidelijk dat hij snel een antwoord nodig heeft, want zonder een betrouwbare doelpuntenmaker wordt het lastig om Oranje op weg te helpen naar het WK.
Of Piroe daadwerkelijk de nieuwe nummer negen van Nederland wordt, zal afhangen van zijn prestaties bij Leeds en de keuze van Koeman in de komende interlandperiode. Maar één ding staat vast: de zoektocht naar een nieuwe afmaker is in volle gang, en Joël Piroe staat met stip bovenaan het lijstje van de bondscoach.
