Roberto De Zerbi, de Italiaanse manager van Olympique Marseille, liet maandag tijdens de persconferentie in aanloop naar het duel met Ajax een opvallend positieve indruk achter over de Amsterdammers. De trainer, bekend om zijn tactische inzicht en oog voor spelopbouw, noemde het seizoen van Ajax “een goed begin” en prees enkele sterke punten van de ploeg van John Heitinga.
Hoewel De Zerbi lovend is over de Amsterdamse club, heerst dat sentiment niet onder de fans. Ajax weet dit seizoen tot nu toe weinig overtuiging in hun spel te tonen en lijkt op het veld vaak zoekende naar structuur en ritme. De ongeslagen status in de Eredivisie weerspiegelt volgens critici meer het voordeel van een gunstig speelschema dan echte dominantie. Op Europees niveau liet de ploeg tegen Internazionale (0-2) zien dat er nog werk aan de winkel is: kansen waren schaars en het aanvalsspel oogde te voorspelbaar.
Desondanks benadrukt De Zerbi dat hij respect heeft voor Ajax. “Ze zijn goed begonnen aan dit seizoen, en vorig jaar eindigden ze als tweede in de competitie. Ze komen naar ons toe met de intentie om te winnen. Ze hebben jonge talenten en spelers van klasse,” zei hij, zonder specifieke namen te noemen. Volgens hem blijft het ‘Ajax-DNA’ zichtbaar in het spel: agressief, durfvol en altijd op zoek naar initiatief, eigenschappen die De Zerbi met bewondering volgt.
Voor Marseille is het echter een kans om hun kwaliteiten te tonen. De Italiaanse coach stelt dat zijn team over spelers beschikt die in staat zijn om Ajax problemen te bezorgen, mits de druk correct wordt opgebouwd. “Champions League-wedstrijden moeten altijd serieus genomen worden. Het is aan ons om hen onder druk te zetten en fouten af te dwingen,” aldus De Zerbi. Zijn boodschap is duidelijk: respect, maar geen angst.
Marseille zelf heeft tot nu toe een degelijk begin van de Ligue 1 achter de rug. Na zes wedstrijden heeft het team twaalf punten verzameld, drie minder dan koploper Paris Saint-Germain. Dat geeft het team vertrouwen voor de Europese confrontatie. De prestaties tegen Real Madrid waren bemoedigend: Marseille kwam op voorsprong (0-1) maar zag deze helaas uit handen glippen door twee toegekende penalties. Toch haalt De Zerbi optimisme uit het karakter van zijn spelers. “De groep is sterk, positief en gepassioneerd. Ze begrijpen wat ik van ze wil, en dat is essentieel voor succes in de Champions League.”
Voor Ajax is de boodschap van De Zerbi een waarschuwing én een compliment. Het team mag dan talentvol en agressief zijn, de uitdaging in Marseille zal vereisen dat de ploeg van Heitinga scherp, geconcentreerd en tactisch volwassen voor de dag komt. Voor Marseille is het duel een kans om te laten zien dat zij de middelen en het inzicht hebben om een van de grootste clubs uit Nederland pijn te doen. Het belooft een spannende confrontatie te worden waarin zowel respect als strijdlust centraal staan.
In essentie erkent De Zerbi het potentieel van Ajax, maar benadrukt hij dat zijn team voorbereid is en beschikt over de middelen om het verschil te maken. Voor de fans blijft de spanning hoog: kan het jonge Ajax zich meten met de ervaren en strategisch ingestelde Marseillaise formatie, of zal het DNA van de Nederlandse club genoeg zijn om een resultaat mee naar Amsterdam te nemen?
