Max Verstappen heeft afgelopen weekend opnieuw laten zien waarom hij tot de absolute wereldtop behoort. Op het circuit van Suzuka wist hij, tegen alle verwachtingen in, de Grand Prix van Japan op zijn naam te schrijven. Waar vooraf de zorgen over de snelheid van zijn Red Bull-auto groot waren, bleek tijdens de race juist het tegenovergestelde. Met een foutloze rit vanaf poleposition domineerde Verstappen het hele veld. Het resultaat: een overwinning die niet alleen vertrouwen geeft, maar ook opnieuw aantoont hoe sterk Verstappen kan terugkomen als het er écht om gaat.
Geen valse bescheidenheid, wél realisme
Tijdens de vrije trainingen leek er nog weinig reden tot optimisme. De RB21, de wagen van Red Bull dit seizoen, kwam snelheid tekort ten opzichte van de concurrentie. Vooral McLaren oogde dominant, en binnen het team van Verstappen heerste er twijfel. Toch slaagde Red Bull erin om voor de kwalificatie de afstelling volledig om te gooien. Het resultaat mocht er zijn: Verstappen pakte zaterdag de poleposition met een indrukwekkende ronde. Zondag vertaalde zich dat in een dominante race van start tot finish.
Dat Verstappen boven zichzelf uitstijgt als de omstandigheden moeilijk zijn, is geen nieuws meer. Maar dat hij ditmaal zó overtuigend was op een circuit waar hij zich vooraf zorgen maakte, maakt de prestatie extra bijzonder. “We willen meer dan alleen er af en toe bij zitten,” liet hij na afloop weten. Die honger naar meer lijkt groter dan ooit.
McLaren bijt zich stuk op foutloze race Verstappen
Zowel Lando Norris als Oscar Piastri deden er alles aan om Verstappen onder druk te zetten. Toch kwamen ze niet in de buurt. Telkens als één van de McLarens het tempo wilde opvoeren, reageerde Verstappen direct. Hij wist het verschil perfect te managen en gaf zijn achtervolgers geen moment het gevoel dat er iets te halen viel. Alleen tijdens de pitstops werd het even spannend. Red Bull kende een trage stop, wat Norris even hoop gaf. Maar ook die kans wist Verstappen onschadelijk te maken.
De dominantie was zó groot, dat de overwinning nooit écht in gevaar kwam. Voor de vierde keer in evenzoveel seizoenen laat Verstappen zien hoe belangrijk zijn rol binnen Red Bull is. Zelfs als de auto niet optimaal presteert, weet hij eruit te halen wat erin zit. En soms zelfs méér.
Binnen vijftien uur alweer onderweg naar Bahrein
Lang kon Verstappen niet nagenieten van zijn succes in Japan. Slechts een paar uur na het podium stond hij alweer op het vliegveld, onderweg naar zijn volgende missie: de Grand Prix van Bahrein. Met zijn privéjet arriveerde hij als eerste van alle coureurs in Manama, de hoofdstad van het oliestaatje waar komend weekend alweer de volgende race op het programma staat.
Dat snelle vertrek typeert Verstappen dit seizoen. Hij wil vooruit, bouwen, verbeteren. De nederlaag in eerdere races tegen McLaren en Ferrari lijkt hem alleen maar scherper te maken. De overwinning in Japan biedt hoop, maar de coureur weet dat elk circuit zijn eigen verhaal schrijft. Bahrein is technisch en vraagt iets heel anders van zowel auto als rijder.
Verstappen blijft kritisch: ‘We zijn er nog niet’
Na afloop van de race kreeg Verstappen de vraag of hij nu structureel weer kan meestrijden om de zeges. Zijn antwoord was eerlijk en genuanceerd. “Dat denk ik niet. Komend weekend gaan we naar Bahrein en dat is weer een heel ander circuit. Maar dit laat wel zien dat als we alles voor elkaar hebben, we er kunnen staan.”
De balans die hij zoekt, is nog niet gevonden. Het team van Red Bull werkt volgens Verstappen keihard aan verbeteringen, maar de concurrentie zit niet stil. Toch is het duidelijk: als het pakket klopt, dan is Verstappen nog altijd dé man om te verslaan.
De komende races worden cruciaal. Kan Red Bull de lijn doortrekken? Is de snelheid van Suzuka een uitzondering of een voorbode van meer? Eén ding is zeker: Verstappen is niet van plan genoegen te nemen met af en toe een overwinning. Hij wil de strijd om de wereldtitel opnieuw naar zich toetrekken, en dat begint met consistentie.
Denk jij dat Verstappen dit seizoen opnieuw het verschil kan maken? Reageer mee op Facebook!
