Max Verstappen stond zondagavond op het podium in Canada, maar écht tevreden was de viervoudig wereldkampioen niet. Ondanks zijn knappe tweede plaats op het Circuit Gilles Villeneuve in Montreal, blijft de Nederlander kritisch over zijn kansen in de resterende races van het seizoen. De achterstand op het dominante McLaren-team lijkt volgens Verstappen nog altijd fors.
In een race vol strategie en incidenten wist Verstappen zijn Red Bull RB21 naar een verdiende tweede plek te sturen. Dankzij een slimme en agressieve pitstopstrategie – waarbij hij telkens nét iets eerder naar binnen ging dan zijn concurrenten – wist hij zich lange tijd voor Andrea Kimi Antonelli te handhaven. Uiteindelijk finishte hij achter winnaar George Russell, maar wel vóór Antonelli, die het tempo van de Nederlander niet wist te evenaren in de slotfase. De race eindigde uiteindelijk achter de safety car na een botsing tussen McLaren-coureurs Oscar Piastri en Lando Norris.
Hoewel Verstappen met zijn tweede plaats een aantal belangrijke punten sprokkelde en daarmee zijn achterstand op WK-leider Piastri verkleinde tot 43 punten, bleef hij nuchter in zijn analyse. “Natuurlijk was dit een goed resultaat voor ons en een mooie stap in het kampioenschap,” zei Verstappen na afloop, “maar deze race was niet representatief voor hoe het seizoen tot nu toe verlopen is.”
Volgens Verstappen blijft McLaren de te kloppen ploeg. “Zij hebben dit jaar iets heel bijzonders gevonden. Hun auto is stabiel, snel op verschillende soorten circuits en in de meeste situaties gewoon net iets beter dan de onze. Vandaag was een uitzondering, maar in de meeste races liggen ze nog altijd voor.”
Red Bull werkt volgens Verstappen achter de schermen hard aan updates, maar of die voldoende zijn, durft hij niet te zeggen. “We doen ons uiterste best als team. Er komen verbeteringen aan, maar of dat genoeg zal zijn om McLaren structureel te verslaan? Dat is lastig in te schatten. We kunnen hier en daar misschien nog een overwinning pakken, maar het kampioenschap? Dat wordt echt moeilijk.”
Het contrast met eerdere seizoenen is groot. Waar Red Bull vorig jaar vrijwel onverslaanbaar was, lijkt het team nu vooral bezig met het behouden van aansluiting. McLaren daarentegen is uitgegroeid tot de nieuwe standaard. Dat blijkt ook uit het feit dat Lando Norris, ondanks zijn uitvalbeurt in Canada, Verstappen op slechts 21 punten is genaderd.
Toch blijft Verstappen strijdbaar: “Zolang het mathematisch mogelijk is, blijven we vechten. We geven nooit op. Maar realistisch gezien hebben we een flinke stap nodig.”
De volgende race op de kalender is de Grand Prix van Oostenrijk, een thuisrace voor Red Bull. Of dat voldoende voordeel oplevert om de rollen om te draaien, zal snel blijken.
