Max Verstappen vertrok uit Las Vegas met een grote glimlach, en dat was niet alleen vanwege zijn dominante overwinning. Het Formule 1-seizoen leek wekenlang af te stevenen op een nek-aan-nek-race tussen Red Bull en McLaren, maar sinds de Grand Prix in de gokstad is alles anders. Verstappen reed naar zijn zoveelste zege, maar het echte drama barstte na de race los — McLaren werd volledig door de FIA teruggefloten en beide auto’s werden gediskwalificeerd. En zo is de titelstrijd in één klap totaal omgeslagen.
Waar Lando Norris zijn kansen nog niet zo lang geleden “groter dan ooit” noemde, lijkt hij nu een coureur die het spoor volledig kwijt is. En dat is precies het moment waarop Verstappen het liefst toeslaat: wanneer zijn concurrenten zenuwachtig worden en fouten maken. Het raceweekend dat eraan komt zou zijn laatste hobbel naar een vijfde wereldtitel kunnen zijn. Maar het is vooral McLaren dat met knikkende knieën richting Qatar vertrekt.
McLaren begint het weekend al met een gigantische achterstand
De Grand Prix van Qatar is sowieso al een stressvol weekend vanwege het Sprintformat. Teams krijgen maar één trainingssessie van zestig minuten, waarna meteen de Sprint-kwalificatie volgt.
En laat dat nu net het slechtste nieuws zijn voor McLaren.
Na de diskwalificatie in Las Vegas — veroorzaakt door een te ver afgesleten skidblock — móét McLaren met een hogere rijhoogte gaan rijden. En dat is funest voor hun sterkste punt: downforce en stabiliteit in snelle bochten.
Waar Red Bull dit soort wijzigingen moeiteloos verwerkt, staat McLaren opnieuw op nul. Ze hebben letterlijk één uur de tijd om een compleet nieuwe setup te testen. Geen ruimte voor experimenten. Geen tijd om data te verzamelen. Geen seconde om fouten te maken.
Verstappen weet dit. Red Bull weet dit. De fans weten dit.
En bij McLaren? Daar begint het zweet langzaam door de racepakken te dringen.
Norris gefrustreerd, Piastri onzeker, McLaren wankelt
Lando Norris leek in Vegas al mentaal aangeslagen. Hij klaagde op de boardradio over Verstappen, maakte fouten in de openingsronde en verloor daarna zijn hele ritme.
Toen kwam de DSQ.
Nu moet hij met een auto de baan op waarvan hij niet eens weet wát hij kan verwachten. Geen referentie. Geen zekerheid. Geen vertrouwen. Oscar Piastri heeft exact hetzelfde probleem — alleen spreekt hij het minder snel uit.
Red Bull staat er ondertussen ontspannen bij. Verstappen test drie runs, maakt een aanpassing, en rijdt vervolgens alsof hij de baan al jaren uit zijn hoofd kent. De Nederlander voelt aan alles dat het voordeel dit keer echt volledig aan zijn kant ligt.
Maar hét grootste voordeel? Dat komt pas halverwege het weekend aan het licht…
FIA-maatregel slaat keihard in bij McLaren
De FIA bevestigde dat de banden in Qatar maximaal 25 ronden mogen worden gebruikt. De hitte in de Golfstaat zorgt voor extreme bandenslijtage, waardoor Pirelli heeft aangegeven dat het simpelweg te gevaarlijk is om langer te rijden.
Dat betekent maar één ding: iedere coureur móét minimaal twee pitstops maken.
En dat is precies waar McLaren dit seizoen het meeste pijn lijdt.
Waar Red Bull bekendstaat om hun bijna robotisch perfecte pitstops, zijn de stops van McLaren een lot uit de loterij. De ene week gaat het goed, de andere week duurt een stop 5,2 seconden omdat een wielmoer weigert. En in een race waar elk tiende punt telt, kunnen twee pitstops explosief in Verstappens voordeel uitpakken.
Want een team onder druk maakt fouten.
Een team dat net een DSQ heeft gehad? Maakt er nog veel meer.
Norris en Piastri kunnen zich twee slechte stops écht niet veroorloven — en dat weten ze maar al te goed. Terwijl Verstappen juist kan profiteren van chaos in de pitlane.
Verstappen ruikt bloed, McLaren wankelt verder
Door de diskwalificatie in Vegas is de titelstrijd bijna beslist: Verstappen staat er fenomenaal voor. Een maximaal puntenaantal in Qatar — dankzij de Sprint — kan betekenen dat Norris de Nederlander niet meer kan inhalen, zelfs niet met een droomslot in Abu Dhabi.
En als McLaren opnieuw mist met hun setup, of hun pitstops, of hun strategie? Dan kan het hele seizoen binnen drie dagen instorten.
Iedere persconferentie, elk interview, elke camera die Norris volgt… alles lijkt hem nóg zenuwachtiger te maken. Het beeld van één coureur die in Las Vegas koelbloedig bleef, en één coureur die implodeerde, staat bij velen nog op het netvlies.
En als er iets is waar Verstappen van houdt, dan is het racen tegen tegenstanders die zichzelf kapotmaken.
Het kampioenschap kan dit weekend beslist worden
Aanstaande zaterdag en zondag zijn er in totaal 33 punten te verdienen. En Verstappen weet dat hij nu volledig de controle heeft.
• McLaren moet hun hele afstelling omgooien
• Ze krijgen maar één uur om alles te testen
• De FIA verplicht extra pitstops
• Hun pitcrews maken regelmatig beslissende fouten
• En de mentale druk is hoger dan ooit
Zelden heeft Verstappen zo’n voordeel gehad in de slotfase van een seizoen.
Het ligt voor het grijpen: wereldtitel nummer vijf.
