Max Verstappen heeft in Japan opnieuw bewezen waarom hij een viervoudig wereldkampioen is. Op het iconische circuit van Suzuka hield hij Lando Norris en Oscar Piastri achter zich en bracht de titelstrijd weer volledig tot leven. Zijn overwinning was niet alleen bijzonder door de manier waarop hij zijn directe concurrenten van McLaren versloeg, maar ook door de omstandigheden waarin dat gebeurde. Verstappen reed namelijk met een licht zwaardere wagen dan gebruikelijk – iets wat het verhaal van zijn weekend alleen maar indrukwekkender maakt.
Succes ondanks allesbehalve ideale omstandigheden
Tijdens de Grand Prix van Japan werd Verstappen geconfronteerd met een wagen die niet per se op alle fronten opgewassen leek tegen de snelheid van McLaren. Toch wist hij het maximale uit zijn RB21 te halen. De Limburger pakte op zaterdag al poleposition, met een marge van slechts twaalf duizendste van een seconde op Norris. Tijdens de race op zondag gaf hij die koppositie nooit meer uit handen. Dat hij de snellere McLarens voorbleef, onderstreept nog maar eens zijn uitzonderlijke kwaliteiten als coureur.
Met zijn overwinning verkleinde Verstappen het gat naar Norris in het kampioenschap tot één punt. Een verschil dat nauwelijks voorstelbaar was aan het begin van het seizoen, toen de Red Bull niet de snelste auto bleek te zijn. Maar waar de auto tekortschiet, maakt Verstappen het verschil. Week na week toont hij dat hij in topvorm verkeert, misschien wel beter dan ooit.
Alonso vol bewondering: ‘Dit is Verstappen op z’n best’
De prestatie van Verstappen bleef niet onopgemerkt in de paddock. Fernando Alonso, zelf tweevoudig wereldkampioen en al jarenlang bewonderaar van Verstappen, kon zijn enthousiasme niet verbergen. Na de race straalde de Spanjaard van oor tot oor en trok hij een opvallende vergelijking: “Het doet me denken aan mijn eigen seizoen in 2012.”
In dat jaar reed Alonso zelf een ijzersterk kampioenschap met een minder dominante Ferrari en streed hij tot de laatste race mee om de titel. De waardering voor Verstappen komt dus niet uit het niets, en benadrukt wat velen al zagen: Max is bezig aan een uitzonderlijk seizoen, ook al rijdt hij niet in de beste wagen van het veld.
Zwaardere wagen door dubbele livery
Wat de overwinning in Japan nóg knapper maakt, is een detail dat pas na de race bekend werd. Red Bull eerde tijdens het weekend de samenwerking met Honda door de RB21 van Verstappen te voorzien van een witte kleurstelling, speciaal ontworpen voor Suzuka. Het leverde prachtige beelden op, maar bleek technisch gezien een kleine uitdaging.
De witte livery werd namelijk over de normale kleurlaag van de auto geplakt, wat een extra gewicht opleverde. In een sport waar elk grammetje telt, is dat niet zonder betekenis. Zeker in de kwalificatie, waar Verstappen dus nipt sneller was dan Norris, kan die extra coating invloed hebben gehad. Toch wist Verstappen die handicap volledig te overwinnen.
Na afloop van de race werd de extra witte laag verwijderd. Onder het Honda-design bleek de klassieke Red Bull-look gewoon intact. Dat Verstappen ondanks dat kleine nadeel de concurrentie wist te verslaan, maakt zijn raceprestatie extra bijzonder.
Eén punt verschil in de titelstrijd
Met nog een groot deel van het seizoen te gaan, belooft de strijd om het kampioenschap steeds spannender te worden. Verstappen en Norris staan nu praktisch gelijk, en het momentum lijkt bij de Nederlander te liggen. Hij won in Japan zonder fouten, hield de druk buiten de cockpit, en leverde tegelijkertijd een boodschap af: onderschat mij nooit.
De vorm die Verstappen nu te pakken heeft, doet denken aan zijn dominante jaren. Maar het verschil zit ‘m in de uitdaging: dit seizoen moet hij vaker knokken, harder werken en het maximale uit zichzelf én zijn team halen. Juist dat lijkt hem alleen maar sterker te maken.
Wat vind jij van Verstappens prestatie met een zwaardere wagen? Reageer mee op Facebook!
