Het Nederlands elftal is zich in Zeist aan het voorbereiden op de belangrijke WK-kwalificatiewedstrijd tegen Litouwen, maar de selectie van Ronald Koeman krijgt opnieuw te maken met een domper. Terwijl de spelers zich zondag melden voor een tactische sessie en een lichte training, werd al snel duidelijk dat één van de vaste krachten ontbrak. Pas later op de dag volgde de bevestiging dat de middenvelder het trainingskamp heeft moeten verlaten, waardoor Koeman wederom zijn plannen moet herschikken.
Dat Oranje juist op dit moment met personele problemen wordt geconfronteerd, is bijzonder vervelend. De druk op de ploeg is namelijk groot: met slechts één punt tegen Litouwen is directe plaatsing voor het WK binnen. Een nederlaag kan echter nog roet in het eten gooien, afhankelijk van het verloop van het duel tussen Malta en Polen. Voor fans die de ontwikkelingen nauwlettend volgen via voetbalnieuws en live scores, komt dit allemaal op een spannend moment in de kwalificatiereeks.
De wedstrijd tegen Polen hakte erin
In het duel met Polen, dat eindigde in 1-1, ging Oranje lange tijd voortvarend te werk. Toch werd halverwege de tweede helft duidelijk dat niet iedere speler ongeschonden uit het duel was gekomen. Een van de bepalende krachten moest zich na ruim zeventig minuten laten vervangen. Op dat moment maakte bondscoach Ronald Koeman zich nog niet ernstig zorgen, maar de medische staf zag hoe de speler geblesseerd naar de bank strompelde.
De middenvelder, die de afgelopen maanden sterk speelde en bij zijn club AFC Bournemouth vaste basisspeler is, bleek na afloop meer last te hebben dan gedacht. Op de traditionele uitlooptraining, die altijd wordt gehouden op de dag na een interland, ontbrak hij al volledig. Koeman hoopte nog dat het ging om een voorzorgsmaatregel, maar zondagmorgen kwam het sombere nieuws: hij moest het trainingskamp verlaten.
Een tegenvaller voor Koeman
De bondscoach heeft dit kwalificatieblok opvallend veel pech. Eerder vielen al Wout Weghorst, Denzel Dumfries en Quilindschy Hartman weg door uiteenlopende blessures. Weghorst werd nog wel vervangen door Emmanuel Emegha, die zich met zijn sterke optreden tegen Polen nadrukkelijk in de kijker speelde als mogelijke nieuwe spits van Oranje. Maar dat Koeman kort voor een belangrijke wedstrijd opnieuw een speler kwijtraakt, maakt de situatie er niet eenvoudiger op.
Daarbij komt ook dat Jan Paul van Hecke geschorst is voor het duel met Litouwen, waardoor de totale selectie nog uit slechts 21 spelers bestaat. Het is zeldzaam dat een bondscoach vlak voor een kwalificatieduel zes mogelijke basisspelers moet missen — een situatie die Koeman ongetwijfeld hoofdpijn bezorgt.
Doelstelling helder: WK-deelname veiligstellen
Ondanks de moeilijke omstandigheden blijft Oranje volledig in controle over het lot. De stand in de groep werkt namelijk in het voordeel van de ploeg van Koeman. Met drie punten voorsprong op Polen en een aanzienlijk beter doelsaldo (+19 tegenover +6) zou een gelijkspel tegen Litouwen voldoende zijn.
Maar de bondscoach denkt niet in scenario’s van minimale resultaten. Hij wil in de Johan Cruijff ArenA een overtuigende overwinning neerzetten. Het publiek in Amsterdam rekent daar ook op, zeker omdat Litouwen doorgaans een tegenstander is waar Nederland een sterke historie tegen heeft. Maar tegelijk weet Koeman dat onderschatting gevaarlijk kan zijn, zeker op een moment dat de selectie zo uitgekleed is.
Litouwen en de druk van het moment
Dat Nederland een favoriet is, staat buiten kijf, maar Litouwen heeft in deze kwalificatiereeks laten zien dat het een ploeterende tegenstander kan zijn. Ze spelen compact, verdedigen met veel discipline en hopen op omschakelmomenten. Juist tegen ploegen die graag de bal hebben en aanvallen — zoals Oranje — kan dat een irritante formule zijn.
De spelersgroep weet dat de belangen groot zijn. De druk van een mogelijk ticket voor het WK, de verwachtingen van het publiek en de recente blessures hangen als een sluier over het kamp. Volgens analisten op platforms die zich richten op onder meer sportweddenschappen, is Nederland nog steeds torenhoge favoriet, maar zij benadrukken dat Koeman vooral mentaal scherpte moet eisen.
Koeman moet puzzelen
De afwezigheid van de middenvelder dwingt Koeman opnieuw tot improviseren. Zijn mogelijke opties zijn bekend: Tijjani Reijnders, Joey Veerman en Ryan Gravenberch lijken de voornaamste kandidaten om het gat op te vullen op het middenveld. Tegelijk zal Koeman moeten kijken naar de balans in zijn elftal, zeker nu ook de defensie door de schorsing van Van Hecke opnieuw moet worden aangepast.
Het probleem is niet per se dat Nederland te weinig spelers heeft, maar vooral dat de automatismen — zo belangrijk bij interlands — steeds verstoord worden door wisselingen in de basisopstelling.
De afgevallen speler: enorm balen
De geblesseerde middenvelder zelf baalt enorm, zo laat de KNVB weten. Hij was pas net terug in vorm en speelde tegen Polen een sterke wedstrijd totdat het misging. Zijn blessure is niet ernstig genoeg om maanden uit de roulatie te verdwijnen, maar wel zodanig dat spelen tegen Litouwen onverantwoord zou zijn.
De bondsarts heeft daar uiteindelijk de doorslag in gegeven. Koeman respecteert dat, maar noemt het “buitengewoon onhandig moment”.
Afsluitend
Maandagavond om 20.45 uur rolt de bal in Amsterdam. Met of zonder al zijn sterkhouders weet Koeman dat er maar één opdracht is: het WK veiligstellen. De steun van het publiek, de sterke uitgangspositie en het vertrouwen in het resterende team moeten Oranje helpen.
Maar dat deze interlandperiode allesbehalve vlekkeloos verloopt, staat inmiddels buiten kijf.
