Voormalig profvoetballer en analist Hans Kraay jr. heeft zich uitgesproken over de rol van Nigel de Jong, directeur topvoetbal bij de KNVB, rondom de niet-selectie van Mexx Meerdink voor het EK Onder 21. Volgens Kraay had De Jong bondscoach Michael Reiziger moeten overtuigen om de spits van AZ wél mee te nemen naar het toernooi in Slowakije.
Tijdens een uitzending van Goedemorgen Eredivisie op ESPN, waar De Jong te gast was, greep Kraay zijn kans om het onderwerp aan te snijden. Jong Oranje werd tijdens het EK in de halve finale uitgeschakeld door Engeland, en Kraay is ervan overtuigd dat de kans op de titel groter was geweest met Meerdink in de selectie.
“Jong Oranje wilde én moest meedoen om de titel,” zei Kraay. “Waarom heb jij niet tegen Reiziger gezegd: ‘Michael, even een bak koffie, als wij Europees kampioen willen worden, moeten we de beste beschikbare spits meenemen: Meerdink.’ Waarom heb je dat niet gedaan?”
De uitleg van De Jong
De Jong verdedigde de keuze van Reiziger en legde uit dat de situatie ingewikkelder lag. “Het gaat niet simpelweg om ‘de beste spits meenemen’,” aldus De Jong. “We hadden meerdere opties. Emanuel Emegha was onze eerste of tweede keuze, maar hij viel geblesseerd af. Daarna hebben we gekeken naar Thom van Bergen, Noah Ohio en Meerdink. Met Michael heb ik vooraf gesprekken gevoerd over welke speler het beste past bij zijn manier van spelen en zijn werkwijze.”
Geen straf voor afzegging
Kraay suggereerde dat Meerdink misschien buiten de selectie was gelaten omdat hij in november had afgezegd voor Jong Oranje, maar in dezelfde periode wel in actie kwam voor AZ. “Nee, straffen vind ik een groot woord,” reageerde De Jong resoluut. “We hebben een duidelijk beleid over waarom we willen dat spelers zich melden bij het nationale team, maar dat stond los van de keuze om Meerdink niet mee te nemen. Hij is niet gestraft.”
Potentie voor Oranje
Volgens De Jong is er geen twijfel over het talent van Meerdink. “Wij zien ook dat hij de potentie heeft om het grote Oranje te halen,” benadrukte hij. “Maar een bondscoach kijkt naar een cyclus van twee jaar en hecht veel waarde aan loyaliteit naar spelers die er eerder bij waren. Michael geloofde dat hij ook zonder de door de buitenwacht genoemde spelers kon winnen, en dat respecteer ik.”
Een kwestie van visie
Kraay bleef kritisch, maar De Jong bleef bij zijn standpunt dat hij Reiziger’s visie volledig ondersteunt. “Als directeur topvoetbal moet ik het proces bewaken en de coach ondersteunen. Dat betekent soms dat je een beslissing steunt, ook al weet je dat er discussie over zal ontstaan.”
De discussie over de afwezigheid van Meerdink zal ongetwijfeld nog even blijven hangen, zeker nu Jong Oranje het EK zonder prijs heeft afgesloten. Voor Kraay is het duidelijk: soms moet een directeur topvoetbal ingrijpen om het maximale uit een toernooi te halen.
