Rico Verhoeven, ook wel bekend als ‘The King of Kickboxing’, heeft gisteren opnieuw geschiedenis geschreven door zijn dertiende wereldtitel te winnen. De overwinning tegen Levi Rigters was zwaar bevochten en liet zien dat zelfs een kampioen als Verhoeven met de jaren meer moeite ondervindt. Na afloop sprak hij openhartig over zijn fysieke toestand en zijn toekomstplannen. “Het einde is wel echt in zicht,” liet de 35-jarige kickbokser weten.
De partij tegen Levi Rigters was er een om niet snel te vergeten. Hoewel de technische hoogstandjes en de uiteindelijke overwinning van Verhoeven indruk maakten, was het vooral de emotionele opkomst van Rigters die bij veel mensen bleef hangen. Een week voor de wedstrijd verloor Rigters zijn vader. Als eerbetoon koos hij voor het nummer Kleine Jongen van André Hazes. Tijdens zijn opkomst zong Rigters elk woord mee, wat menig kijker kippenvel bezorgde.
De wedstrijd zelf was intens. Rigters leek op een gegeven moment de overhand te krijgen, maar Verhoeven vocht zich terug en wist opnieuw als winnaar uit de ring te stappen. Toch liet hij na afloop doorschemeren dat dergelijke gevechten steeds zwaarder voor hem worden.
“Het voelt als de hel”
Tijdens de persconferentie na de wedstrijd werd Verhoeven gevraagd of hij uitkijkt naar een volgende uitdaging of dat hij zijn carrière rustig wil afbouwen. Zijn antwoord was eerlijk en veelzeggend: “Eigenlijk dat laatste. De Grand Prix met drie partijen voelde als de hel, en dit ook. Het is gewoon moeilijker dan vijf of tien jaar geleden.”
Zijn openhartigheid geeft een inkijkje in de tol die de topsport eist. Hoewel Verhoeven nog steeds de beste is in zijn klasse, merkt hij dat zijn lichaam meer tijd nodig heeft om te herstellen en dat de intensiteit van de wedstrijden hem zwaarder valt.
Aflopende carrière
Rico Verhoeven is al jarenlang een dominante kracht binnen de kickbokswereld. Met een contractverlenging bij Glory tot 2026 lijkt zijn toekomst op papier nog zeker, maar de kampioen geeft zelf aan dat het einde in zicht is. “Er zitten nog een paar potjes in me, maar het wordt steeds zwaarder. Ik ben nog maar 35 en voel me niet oud, maar in de sport is dat wel oud,” zei Verhoeven openhartig.
Zijn opmerkingen wijzen erop dat hij mogelijk eerder dan gepland afscheid neemt van de sport waarin hij jarenlang uitblonk. Het is duidelijk dat hij zijn carrière op een waardige manier wil afsluiten en niet te lang wil doorgaan.
Volgende uitdaging
Ondanks de fysieke uitdagingen kijkt Verhoeven nog steeds vooruit. De volgende potentiële tegenstander is al in beeld: Tarik Khbabez, een Marokkaanse vechter uit Den Haag, heeft aangegeven vertrouwen te hebben in zijn kansen tegen Verhoeven. “Ik denk dat ik de enige ben die een kans maakt,” verklaarde Khbabez.
Verhoeven staat open voor een gevecht met Khbabez, maar kijkt ook naar andere mogelijkheden. Een mogelijke crossover met de Surinaamse vechter Donegi Abena is een optie waar Verhoeven enthousiast over is. “Als Glory Tarik Khbabez wil doen, sta ik daar voor open, maar een crossover zie ik ook zitten,” gaf hij aan.
Met zijn toekomst nog in het ongewisse blijft Verhoeven een icoon binnen de kickbokswereld. Of hij nu kiest voor een laatste reeks gevechten of eerder stopt, één ding is zeker: zijn nalatenschap als een van de grootste kickboksers aller tijden is al verzekerd.
