De aanloop naar het WK 2026 is voor Iran al begonnen met een flinke tegenvaller. De delegatie van de Iraanse voetbalbond mag namelijk niet aanwezig zijn bij de loting voor de groepsfase op 5 december in Washington. De Verenigde Staten heeft de komst van meerdere functionarissen, onder wie bondscoach Amir Ghalenoei en bondspresident Mehdi Taj, geweigerd. Dat bevestigt de Iraanse voetbalbond (FFI) tegenover de krant Shargh.
Toegang geweigerd
Op 5 december staat in Washington de officiële loting gepland voor het WK 2026, dat gezamenlijk wordt georganiseerd door de Verenigde Staten, Mexico en Canada. Waar de meeste landen hun bondscoach en officials naar de ceremonie sturen, moet Iran die stap voorlopig overslaan. Naast Ghalenoei en Taj gaat het om nog zeven andere medewerkers die geen toestemming krijgen om de VS binnen te reizen.
Hoewel sporters en technische staf doorgaans uitgezonderd zijn van visumbeperkingen, gelden de regels voor bondsofficials, journalisten en supporters een stuk strenger. Daarmee ontstaat er grote onzekerheid voor Iran: niet alleen de loting staat op losse schroeven, ook het bijwonen van het toernooi zelf kan een probleem worden.
Hoop op FIFA
De FFI richt haar pijlen nu op FIFA-voorzitter Gianni Infantino. Vanuit Teheran wordt gehoopt dat de wereldvoetbalbond kan bemiddelen en alsnog toestemming kan regelen voor de aanwezigheid van de Iraanse delegatie. Voor Iran is het belangrijk om tijdens de loting vertegenwoordigd te zijn, zeker gezien de sportieve en organisatorische belangen die daarmee gepaard gaan.
Volgens de FFI is het WK een toernooi van de wereld en moet politiek juist buiten de lijnen blijven. Het ontbreken van een officiële vertegenwoordiging zou volgens hen een slechte start zijn van het eindtoernooi.
Plaatsing en zorgen
Iran heeft zich inmiddels al geplaatst voor het WK 2026, dat op 11 juni begint. Maar de huidige situatie zorgt voor onrust binnen de bond en onder fans. Er bestaat angst dat Iraanse supporters, journalisten en mogelijk ook stafleden straks niet in de VS welkom zijn. De FFI kijkt daarom nadrukkelijk naar alternatieven. Een van de voorstellen is om de groepswedstrijden van Iran in Canada of Mexico te laten spelen, landen waar de inreisregels minder strikt zouden zijn.
Politieke gevoeligheden
De kwestie legt opnieuw de gespannen verhoudingen tussen Iran en de Verenigde Staten bloot. Sinds jaar en dag gelden er strenge sancties en reisbeperkingen, die nu ook in de sport voelbaar zijn. Hoewel FIFA altijd benadrukt dat voetbal verbindt en politiek buiten de sport moet blijven, blijkt dat in de praktijk lang niet altijd haalbaar.
Vooruitblik
Voor Iran ligt de focus de komende maanden niet alleen op de sportieve voorbereiding, maar ook op de diplomatieke strijd buiten het veld. De bond wacht gespannen af of de FIFA daadwerkelijk invloed kan uitoefenen en of de delegatie alsnog welkom zal zijn bij de loting. Tot die tijd blijft de onzekerheid groot en hoopt men in Teheran vooral dat spelers en staf straks wél probleemloos kunnen deelnemen aan het WK.
