Sergio Pérez heeft voor het eerst openhartig gesproken over zijn tijd bij Red Bull Racing, en dat leverde opvallende inzichten op in hoe het Formule 1-team functioneert — en vooral hoe groot de invloed van Max Verstappen is. In de podcast Desde el Paddock blikt de Mexicaan terug op zijn periode naast de drievoudig wereldkampioen en onthult hij dat het team vanaf het eerste moment duidelijk maakte dat het volledig rond Verstappen draait.
Toen Pérez eind 2020 in beeld kwam als mogelijke vervanger van Alex Albon, wist hij al snel waar hij aan toe was. Tijdens zijn eerste gesprekken met teambaas Christian Horner kreeg hij de boodschap die zijn hele tijd bij Red Bull zou kenmerken. “Horner zei letterlijk tegen me: ‘We hebben twee auto’s omdat dat moet, maar eigenlijk willen we alleen met Max rijden.’” Voor Pérez was dat een veelzeggend moment. Hij begreep meteen dat hij niet als gelijke werd binnengehaald, maar als steunpilaar voor Verstappen.
Toch was het voor Pérez geen reden om af te haken. Integendeel: hij zag het juist als een kans om zichzelf te bewijzen. “Ik zei: ‘Dan kunnen jullie nu echt met twee auto’s racen. Neem mij maar aan.’ Horner moest lachen, maar hij snapte precies wat ik bedoelde. Vanaf dat moment begon onze samenwerking.”
In de jaren die volgden, reed Pérez vier seizoenen lang aan de zijde van Verstappen. Hoewel hij meerdere overwinningen pakte en belangrijke punten scoorde in het constructeurskampioenschap, bleef het voor iedereen duidelijk dat Verstappen het middelpunt van het team was. Niet alleen in strategische beslissingen, maar ook qua personele ondersteuning. Pérez merkte dat de meest ervaren engineers allemaal aan de kant van Verstappen zaten, terwijl hij het moest doen met relatief jonge en onervaren mensen. “Mijn engineers waren zeker bekwaam en slim, maar misten ervaring op het hoogste niveau,” zegt hij daarover.
Toch besloot Pérez zich daar niet over te beklagen. “Ik had er ook voor kunnen kiezen om te vragen om andere mensen, maar dat deed ik niet. Ik dacht: ‘Dit is mijn team nu. Ik moet het hiermee doen.’” Die houding siert de Mexicaan, al bleek het uiteindelijk niet genoeg om zijn positie bij Red Bull te behouden. In 2024 werd zijn contract niet verlengd, mede vanwege zijn inconsistente prestaties in vergelijking met de dominante Verstappen.
De uitspraken van Pérez bevestigen wat veel Formule 1-volgers al vermoedden: Red Bull Racing is geen team waar beide coureurs gelijke kansen krijgen. Alles draait om het maximaliseren van de prestaties van Verstappen, die niet alleen het boegbeeld is, maar ook de absolute prioriteit binnen het team. Het verhaal van Pérez laat zien hoe moeilijk het is om in zo’n omgeving te presteren — zelfs als je over een bak talent beschikt.
Dat Pérez zich nu pas uitspreekt, toont aan hoe gevoelig dit onderwerp nog steeds ligt. Maar één ding is duidelijk: wie naast Max Verstappen rijdt, staat automatisch in zijn schaduw.
