De Grand Prix van Las Vegas staat pas volgende week op het programma, maar Lando Norris heeft zijn koffers al gepakt. Waar veel coureurs nog in Europa verblijven om zich rustig voor te bereiden op de race, is de Brit al naar de Verenigde Staten gevlogen. Niet om The Strip te verkennen of alvast het circuit te testen, maar vanwege een reeks sponsorevenementen die McLaren in San Francisco heeft georganiseerd.
De komende dagen zal Norris daar de ene na de andere zakelijke verplichting afwerken: fotoshoots, mediabijeenkomsten, diners met partners en exclusieve optredens. Pas tegen het einde van de week reist hij door naar Las Vegas, waar een cruciaal weekend voor hem wacht.
Dat die race belangrijk is voor Norris, staat buiten kijf. De jonge Brit bevindt zich midden in de strijd om het wereldkampioenschap en kan in Vegas een enorme stap zetten richting zijn eerste titel. Als het hem lukt meer punten te pakken dan zijn teamgenoot Oscar Piastri, én Max Verstappen tegelijkertijd niet te veel terrein wint, kan de titelstrijd in Qatar al in zijn voordeel worden beslist. De druk staat dus vol op de ketel. Toch lijkt McLaren, net als eerder dit seizoen, opnieuw voorrang te geven aan commerciële verplichtingen boven optimale voorbereiding – en dat maakt een groeiende groep fans zenuwachtig.
De zorgen van supporters komen voort uit het verleden, want de situatie doet sterk denken aan twee eerdere momenten waarop Norris kort voor een belangrijk raceweekend overladen werd met sponsorwerk. De eerste keer was uitgerekend voor de Grand Prix van Las Vegas in 2023. McLaren had toen al een overvolle agenda opgesteld voor Norris, waardoor hij vermoeid aan het weekend begon. In de race zelf ging het vervolgens helemaal mis: Norris crashte zwaar na een fout die volgens velen te herleiden viel tot een gebrek aan focus en energie.
Het tweede voorval vond plaats voorafgaand aan de Grand Prix van Singapore in 2025. Wederom zat Norris dagenlang vast in sponsorverplichtingen. Niet veel later werd hij ziek, naar eigen zeggen al uitgeput voordat hij überhaupt aan de vrije trainingen begon. Een fan vatte die frustratie op platform X treffend samen: “Na Vegas 2023, toen McLaren hem uitputte met sponsors, en Singapore 2025, toen ze hem weer opbrandden en hij doodziek was tegen de tijd dat het raceweekend begon… dat maakt me nerveus. Ze hebben laten zien dat ze niet weten wanneer het te veel is.”
De opmerkingen snijden hout, want in beide gevallen leverde de combinatie van vermoeidheid, tijdsdruk en media-aandacht weinig goeds op. Veel fans zijn daarom bang dat de geschiedenis zich herhaalt. Terwijl andere titelconcurrenten zich in alle rust voorbereiden, moet Norris zich door een intensief schema vechten. “Sponsorevenementen zijn belangrijk, zeker als je één van de meest geliefde coureurs op de grid bent,” vervolgt dezelfde fan, “maar McLaren moet het niet te ver drijven. Hun prioriteiten moeten nu bij het kampioenschap liggen.”
De timing van McLaren is op zijn minst opvallend. Norris is niet alleen de rijzende ster van het team, maar ook de coureur die momenteel de beste kans heeft om de titel binnen te slepen sinds de hoogtijdagen van Lewis Hamilton bij McLaren in 2008. Dat de renstal juist in deze cruciale fase kiest voor commerciële drukte, voelt daarom voor veel supporters alsof de onderbuik boven de topprioriteit gaat. Maar volgens bronnen binnen het team is het sponsorschema al maanden eerder vastgesteld, en was het praktisch onmogelijk om alles nog last-minute te herplannen. Toch blijft de vraag overeind: is dit verstandig?
Voor Norris zelf lijkt de situatie dubbel. Aan de ene kant staat hij bekend als iemand die prima met media kan omgaan, zelfs floreert tijdens fansessies en sponsoroptredens. Aan de andere kant heeft hij de laatste maanden openlijk toegegeven dat de kampioensstrijd mentaal en fysiek zwaarder is dan hij had verwacht. Iedere kleine afleiding kan dus grote gevolgen hebben. En dat maakt de timing van deze verplichtingen extra gevoelig.
Los van de zorgen over zijn voorbereiding is McLaren sowieso niet in een ideale positie voor de race in Las Vegas. Norris waarschuwde onlangs al dat het stratencircuit in Nevada de auto waarschijnlijk niet optimaal zal liggen. De combinatie van lange rechte stukken en trage bochten past beter bij teams als Ferrari en Red Bull dan bij McLaren, dat juist uitblinkt in snelle bochten en korte richtingswisselingen. Dat betekent dat Norris mogelijk niet alleen tegen zijn eigen vermoeidheid en externe verplichtingen moet vechten, maar ook tegen een auto die simpelweg niet perfect aansluit op de eigenschappen van het circuit.
Toch kan de GP van Las Vegas allesbepalend worden. Een goed resultaat kan de titelstrijd beslissen of op zijn minst richting Qatar in zijn voordeel kantelen. Fouten, gebrek aan concentratie of fysieke tegenslag kunnen juist een grote klap betekenen. Daarom is de onrust onder fans begrijpelijk. Het feit dat Norris niet in Europa blijft om zich volledig te concentreren op trainingen, simulaties en rustmomenten, maar dagenlang in sponsorstand staat, voelt voor velen alsof McLaren onnodig met vuur speelt.
Ondanks de kritiek blijft het team achter zijn planning staan. McLaren benadrukt dat sponsors een essentieel onderdeel zijn van het voortbestaan van de renstal en dat Norris een belangrijke ambassadeur is. Daarbij wordt aangegeven dat men de balans tussen commercie en sport serieus neemt en dat Norris’ gezondheid nauwlettend in de gaten wordt gehouden. Maar dat neemt de nervositeit bij de fans niet weg – zeker gezien het verleden.
Hoe het deze keer zal aflopen, weet niemand. Misschien bewijst Norris dat hij sterker is dan ooit en dat hij beter dan in voorgaande jaren kan omgaan met druk en afleiding. Misschien is Vegas dit keer wél de plek waar hij een cruciale stap richting het kampioenschap zet. Maar het scenario waarin hij opnieuw vermoeid of ongeconcentreerd aan een belangrijk raceweekend begint, blijft voor velen het doembeeld dat zich moeilijk laat wegdenken.
De komende week zal dus bepalend zijn, niet alleen voor Norris’ kampioenskansen maar ook voor de vraag of McLaren echt geleerd heeft van fouten uit het verleden. Fans kijken gespannen toe, hoopvol maar bezorgd, terwijl Norris zich nog even door zijn sponsorverplichtingen heen werkt – en daarna hopelijk fit en gefocust richting het neonlicht van Las Vegas reist.
