Raymond van Barneveld staat op het punt om de komende dagen een van de grootste uitdagingen van zijn darts carrière aan te gaan. De World Matchplay, het grootste toernooi na het WK en de Premier League Darts, komt eraan, en Van Barneveld moet alles op alles zetten om zich te kwalificeren. Het prijzengeld dat hier te winnen is, is enorm, en het is van groot belang voor de Nederlandse legende om zich bij de top-16 te voegen om zijn plaats veilig te stellen.
De race naar de World Matchplay wordt bepaald door de prestaties van de darters tijdens de Players Championships 20 en 21, gespeeld op 8 en 9 juli. Van Barneveld, die tot de laatste minuten zijn kwalificatie kan veiligstellen, bevindt zich op een van de laatste plekken van de ProTour Order of Merit, de ranglijst die gebaseerd is op prestaties van 2025. Hij staat momenteel op de 15e plaats en heeft een fragiele voorsprong, met grote namen zoals Michael Smith, Krzysztof Ratajski en Ritchie Edhouse die hem op de hielen zitten.
Hoewel zes andere Nederlanders al zeker zijn van deelname aan de World Matchplay, waaronder Michael van Gerwen, Danny Noppert en Jermaine Wattimena, is het voor Van Barneveld nog spannend. Hij heeft zijn eerste dag goed benut door in de eerste ronde te winnen, waardoor hij 1.000 pond aan prijzengeld verdiende. Ook al verloor hij in de tweede ronde, de concurrentie onder hem viel allemaal in de eerste ronde uit, wat hem een belangrijke voorsprong opleverde. Dit was cruciaal, want elke euro die hij verzamelt, kan het verschil maken in de kwalificatiewedstrijd.
De prijsverdeling in de Players Championships is aantrekkelijk, met 15.000 pond voor de winnaar en 10.000 pond voor de verliezend finalist. De halve finalisten krijgen elk 5.000 pond, en er zijn aanzienlijke bedragen te verdienen in de voorrondes, met 1.000 pond voor een overwinning in de tweede ronde. De inkomsten kunnen snel oplopen, en het is essentieel voor Van Barneveld om op woensdag 9 juli, tijdens de laatste dag van de Players Championship 21, zijn concentratie vast te houden en te blijven presteren.
De grootste dreiging voor Van Barneveld is wereldkampioen Michael Smith, die momenteel 6.000 pond achter Van Barneveld staat. Daarnaast dreigen andere grote namen zoals Ratajski, Edhouse, Zonneveld en Lukeman te stijgen in de ranglijst, wat de Nederlandse dartspeler extra druk oplegt. Van Barneveld moet dus niet alleen blijven winnen, maar ook zijn positie verdedigen tegen de snelle opmars van deze concurrenten.
Van Barneveld heeft zich de afgelopen jaren bewezen als een van de grootste darters in de geschiedenis van de sport, maar de druk is groter dan ooit. De World Matchplay biedt een prijzenpot van maar liefst 800.000 pond, met een aanzienlijk hogere bedrag in 2026. Dit zou een enorme stap voorwaarts betekenen voor zijn carrière, die in de afgelopen jaren wel wat ups en downs kende.
Het is duidelijk dat Van Barneveld in de komende dagen alles moet geven om zijn plaats te behouden en zijn kwalificatie voor de World Matchplay te waarborgen. Het is een spannende race, maar de ervaring van de Nederlandse dartslegende maakt hem tot een geduchte tegenstander voor de rest van het veld.
