Tijdens de Grand Prix van Oostenrijk werd pijnlijk duidelijk hoe afhankelijk Red Bull Racing is van Max Verstappen. De Nederlander lag al in de eerste ronde uit de race na een crash met Mercedes-rookie Kimi Antonelli. Daardoor was het aan Yuki Tsunoda om de eer van het team hoog te houden, maar zijn optreden draaide uit op een ramp.
Tsunoda wist de race wel uit te rijden, maar eindigde als zestiende en laatste. Daarbovenop kreeg hij ook nog een tijdstraf van tien seconden en twee strafpunten op zijn licentie na een incident met Franco Colapinto. Een rampzalig weekend voor Red Bull, dat voor het eerst sinds Bahrein 2022 geen enkel punt wist te pakken.
Wat het nog pijnlijker maakte, is dat één van de twee auto’s gewoon de finish haalde. Geen pech, geen mechanisch probleem — gewoon een gebrek aan snelheid en kwaliteit van de tweede rijder. Tsunoda werd zelfs op een ronde gezet, onder meer door de beide Saubers. Voor Red Bull is dat een historisch dieptepunt.
McLaren-baas Zak Brown deelde in de aanloop naar het raceweekend al stevige kritiek: volgens hem is Verstappen de enige reden dat Red Bull nog meedoet om het kampioenschap. “Zonder Max zouden ze zelfs achter hun zusterteam Racing Bulls staan,” stelde Brown. En dat werd in Oostenrijk bevestigd. Terwijl Tsunoda strandde op de laatste plek, wist Racing Bulls-rijder Liam Lawson knap als zesde te finishen.
Tsunoda werd geconfronteerd met de uitspraken van Brown en gaf toe dat er een kern van waarheid in zit. “Gezien mijn huidige prestaties is het aannemelijk dat we inderdaad achter Racing Bulls zouden staan. In de eerste races had ik goede resultaten, maar sindsdien loopt het niet lekker,” verklaarde hij na afloop. “Ik heb meer tijd nodig om alles in de auto te begrijpen en optimaal samen te werken met mijn engineers.”
De situatie zet de druk op Red Bull extra hoog. Nu Verstappen uitviel, werd zichtbaar hoe broos het fundament van het team is. Zonder hun superster wordt de auto ineens een middenmoter, of zelfs slechter. De afwezigheid van topontwerper Adrian Newey in de ontwikkeling van de huidige bolide begint zich te wreken, en de prestaties van Tsunoda onderstrepen het gebrek aan breedte binnen het team.
Met geruchten over een mogelijke overstap van Verstappen naar Mercedes in 2026, groeit de bezorgdheid binnen het team. Mocht hij vertrekken, dan zou Red Bull in een serieuze crisis belanden. Zonder Verstappen zijn er geen zeges, geen podiumplekken, en zelfs geen punten.
De Grand Prix van Oostenrijk was dus meer dan een eenmalige mislukking: het was een wake-upcall. Red Bull kan zich niet blijven verschuilen achter de briljantie van Verstappen. Als het team structureel mee wil blijven doen aan de top, moet er dringend gewerkt worden aan het bouwen van een auto én een team dat ook zonder hun sterrijder weet te presteren.
