George Russell heeft een belangrijke stap gezet in het wereldkampioenschap Formule 1. De Mercedes-coureur eindigde als derde tijdens de Grand Prix van Hongarije en mocht daarmee voor de zesde keer dit seizoen plaatsnemen op het podium. Door zijn sterke resultaat komt hij dichterbij Max Verstappen in het klassement, die in Boedapest slechts als negende finishte na een moeizame race.
Het verschil tussen de twee rivalen bedraagt nu nog maar 15 punten. Met de volgende race op het circuit van Zandvoort in aantocht, lijkt Russell in staat om de Nederlander zelfs in diens thuisrace voorbij te gaan in het kampioenschap. Toch wil de Brit eerst nog nagenieten van zijn onverwachte succes in Hongarije.
Want een podium leek in eerste instantie niet haalbaar. In het eerste deel van de race kon Russell de snelheid van de McLarens en Charles Leclerc in zijn Ferrari niet bijhouden. Vooral Leclerc leek in vorm en reed een aantal keer de snelste ronde van het veld. Maar na zijn pitstop veranderde alles. De Ferrari-coureur verloor plotseling veel tijd per ronde en zakte langzaam terug, waardoor Russell kon profiteren en hem uiteindelijk wist te passeren.
Volgens Russell heeft die plotselinge terugval van Leclerc te maken met technische overwegingen aan de kant van Ferrari. De Brit suggereert dat het team bang was voor diskwalificatie vanwege mogelijke slijtage aan de plank onder de auto, zoals Leclerc eerder dit seizoen overkwam. Om dat te voorkomen, zou Ferrari bewust de prestaties hebben teruggeschroefd.
“Hij zal het nooit toegeven, maar wij denken dat Ferrari de auto te laag had afgesteld en daarom voorzichtiger moest zijn in de laatste stint,” vertelde Russell na afloop. Ook de verminderde motorsettings van Leclerc’s bolide vielen hem op: “Ze gebruikten een motorstand die vooral aan het einde van het rechte stuk veel langzamer was. Juist daar ontstaat veel slijtage aan de onderzijde van de auto.”
Mercedes baseerde die analyse op gegevens over rondetijden, bandeninstellingen en telemetrie tijdens de race. De combinatie van die factoren leidde tot de conclusie dat Ferrari mogelijk geen risico wilde nemen om weer tegen een diskwalificatie aan te lopen.
Ferrari zelf heeft echter een andere verklaring. Volgens het team was er sprake van chassisschade, die Leclerc’s prestaties ernstig beïnvloedde. Hoe of wanneer die schade is ontstaan, kon het team nog niet met zekerheid zeggen. Ze ontkennen in elk geval dat het tempo werd teruggeschroefd uit angst voor technische overtredingen.
Ondertussen profiteerde Russell optimaal van de situatie. Zijn derde plaats bezorgt hem niet alleen waardevolle punten, maar ook een flinke dosis vertrouwen richting het tweede deel van het seizoen. En met Verstappen binnen bereik, wordt de titelstrijd opnieuw spannend.
