Voor McLaren-coureur Oscar Piastri verloopt het Formule 1-seizoen momenteel allesbehalve soepel. Waar de jonge Australiër eerder dacht dat hij stevig op weg was naar zijn eerste wereldkampioenschap, moet hij zes races voor het einde van het seizoen toch een reeks tegenslagen incasseren.
Na de Grand Prix van Nederland leek Piastri nog rotsvast in het kampioenschap te staan. Met een grote voorsprong op Max Verstappen had hij het idee dat hij de titel binnen handbereik had. Destijds stond hij 104 punten voor op de Limburger, die met zijn Red Bull Racing RB21 niet in de buurt kwam van de snelheid van de McLaren. Maar sinds de Grand Prix van Italië is dat beeld compleet veranderd. Red Bull bracht enkele updates mee en paste hun filosofie aan, waardoor Verstappen een extra stap vooruit zette. Tegelijkertijd leek Piastri juist snelheid te verliezen, wat zijn voorsprong drastisch deed slinken.
In Italië moest hij nog zijn teamgenoot Lando Norris voor zich dulden, maar daarna volgden weken waarin Piastri steeds vaker achter zijn teamgenoot eindigde. Het weekend in Azerbeidzjan verliep bijzonder teleurstellend en ook in Singapore kon hij het tempo van Norris niet volgen. Tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten viel Piastri zelfs uit tijdens de Sprint, en in de race bleek hij een halve seconde per ronde tekort te komen op de koplopers. Inmiddels staat zijn voorsprong op Verstappen nog maar op 40 punten, waardoor de druk enorm is op de jonge Australiër. Deze vormdip doet Piastri pijn, zeker omdat hij vorig jaar al soortgelijke problemen kende en nog geen oplossing heeft gevonden.
Na de race in Austin sprak Piastri openhartig over zijn worsteling: “Ik heb op dit moment geen oplossing,” gaf hij toe. “De kwalificatie ging vlekkeloos, maar het tempo ontbrak gewoon. En eerlijk gezegd was het tijdens de race vrijwel hetzelfde verhaal.” De MCL39, de auto van McLaren, lijkt plotseling niet meer mee te werken zoals hij dat gewend was. Wat eerst een betrouwbare en snelle bolide leek, voelt nu als een machine waar hij moeilijk grip op krijgt, en dat kost hem waardevolle punten in de strijd om de titel.
De Circuit of the Americas, waar de GP van de Verenigde Staten plaatsvond, is ook geen favoriete baan van de Australiër. “De lay-out van het circuit is interessant, met een mix van snelle en langzame bochten, maar er zijn weinig bochten van middelhoge snelheid – het gebied waarin de McLaren normaal sterk is,” legt Piastri uit. “Dus in zekere zin verbaast dit moeilijke weekend me niet, al had ik natuurlijk op beter gehoopt.”
Ondanks de teleurstellingen blijft Piastri gefocust op het resterende deel van het seizoen. Hij weet dat hij snel zijn ritme moet hervinden en moet uitzoeken hoe hij de MCL39 optimaal kan benutten om Verstappen bij te benen. Met nog zes races te gaan, blijft het spannend of hij zijn eerste wereldtitel kan veiligstellen of dat Verstappen de achterstand helemaal zal ombuigen. Hij is momenteel niet bereikbaar voor niemand, om zich volledig te focussen voor dit weekend. Ook zijn team kan hem even niet bereiken.
Voor fans van Piastri is het duidelijk: de jonge Australiër staat voor een zware, maar cruciale periode. Elk raceweekend wordt nu een test van aanpassingsvermogen, strategie en doorzettingsvermogen. De komende maanden zullen uitwijzen of Piastri zijn vorm terug kan vinden en alsnog kan strijden voor de felbegeerde titel in de Formule 1.
