Het nieuws van John Heitinga’s ontslag bij Ajax heeft niet alleen in Nederland voor opschudding gezorgd, maar ook in Engeland. De voormalige Ajax-trainer, die na de pijnlijke 0-3 nederlaag tegen Galatasaray zijn vertrek moest accepteren, blijft populair bij een verrassende groep supporters: de fans van Liverpool FC. Op sociale media laten zij massaal weten dat ze hopen op een terugkeer van de Nederlander naar hun club, waar hij vorig seizoen nog als assistent van Arne Slot actief was.
Na weken van kritiek, slechte resultaten en toenemende druk vanuit de achterban besloot Ajax in te grijpen. Heitinga, ooit gezien als de belichaming van het Ajax-DNA, moest zijn positie als hoofdtrainer neerleggen. Toch lijkt het verhaal van Heitinga nog lang niet voorbij. Zowel Ajax als Liverpool blijven hem nauwlettend volgen.
Volgens bronnen rond de club en uit zijn management heeft Heitinga altijd warme contacten onderhouden met Liverpool. Tijdens zijn eerdere periode bij de Engelse topclub – waar hij als assistent van Arne Slot werkte – maakte hij indruk met zijn tactische kennis, werklust en band met de spelers. Vooral Ryan Gravenberch, die destijds ook naar Liverpool verhuisde, sprak lovend over Heitinga’s invloed en begeleiding.
In zijn tijd in Engeland won Liverpool de Premier League, een seizoen waarin Heitinga meewerkte aan de opbouw van een vernieuwd elftal. Zijn rol achter de schermen werd door spelers en staf gewaardeerd: streng, maar eerlijk, en altijd met een focus op discipline en teamgevoel. Die aanpak leverde hem veel respect op binnen de club.
Nu hij bij Ajax is vertrokken, zien veel Liverpool-fans hun kans schoon. Op X (voorheen Twitter) stromen de reacties binnen.
“Liverpool moet Heitinga terugbrengen, hij is beter dan Van Bronckhorst,” schrijft een supporter. Een ander reageert: “Heitinga per direct terug. Hij begrijpt onze club en onze spelers.” De reacties tonen aan dat zijn bijdrage in Engeland niet vergeten is, en dat hij nog steeds een warme plek in de harten van de Reds-fans heeft.
Toch lijkt Heitinga zelf niet overhaast te willen handelen. Na een hectische periode bij Ajax – waarin hij onder enorme druk stond en de ploeg geen stabiele lijn wist te vinden – is de verwachting dat hij even gas terugneemt. Mensen uit zijn omgeving bevestigen dat hij een rustmoment nodig heeft, zowel fysiek als mentaal. Hij zou in de komende weken afstand willen nemen van het voetbal om te herbronnen en na te denken over zijn volgende stap.
Binnen Ajax is de deur overigens niet volledig dicht. De clubleiding ziet in Heitinga nog altijd een waardevolle clubman en sluit niet uit dat hij na de winterstop op een of andere manier kan terugkeren, bijvoorbeeld als assistent – zeker als Erik ten Hag besluit opnieuw in te stappen bij de Amsterdammers.
Voorlopig geniet Heitinga van een welverdiende adempauze. Maar of zijn toekomst in Amsterdam, Liverpool of ergens anders ligt, blijft onduidelijk. Eén ding is zeker: de voetbalwereld is zijn passie nog niet vergeten. Zowel in Nederland als in Engeland hopen velen dat John Heitinga binnenkort weer op het veld staat – in welke rol dan ook.
