Het was donderdag een dag vol spanning en teleurstelling in Amsterdam: John Heitinga is ontslagen als trainer van Ajax. Volgens technisch directeur Alex Kroes, die met onder meer De Telegraaf sprak, reageerde Heitinga boos en zichtbaar teleurgesteld. “Hij was zeer teleurgesteld en dat begrijp ik ook”, zegt Kroes. “Hij was boos. Of hij het mij kwalijk neemt? Dat moet je hem vragen. Wij hebben altijd achter hem gestaan, maar op een gegeven moment is er te weinig verbetering zichtbaar en dan is ontslag onvermijdelijk.”
De sfeer rond het ontslag van Heitinga was geladen. Het team had afgelopen week al een zware nederlaag geleden tegen Galatasaray, waarbij Ajax met 0-3 verloor. De AFCA Supportersclub riep op tot het ontslag van de coach, maar volgens Kroes speelde dat geen rol. “Dat staat er los van. Het waren onze bevindingen. Het was een optelsom van het geheel.” Heitinga zelf zou bijzonder kritisch zijn op zijn eigen functioneren. Uit eerdere interviews bleek dat de oud-international enorm teleurgesteld was in zichzelf, en dat gevoel werd nu alleen maar versterkt.
Donderdagochtend besprak de voltallige directie van Ajax de situatie. “Helaas was het nu toch het moment om met John en Marcel Keizer te breken”, aldus Kroes. “Het was unaniem: Raad van Commissarissen en directie, inclusief mijzelf.” De beslissing kwam hard aan. Heitinga, die jarenlang zijn ziel en zaligheid in de club heeft gelegd, voelde zich verraden en gefrustreerd. Zijn woede was duidelijk zichtbaar voor iedereen die erbij betrokken was.
Kroes bood ook zijn eigen positie aan uit verantwoordelijkheid, maar blijft voorlopig aan boord. “Omdat ik me verantwoordelijk voel, stap ik niet gelijk op. De directie en RvC willen van mijn expertise gebruikmaken zolang er geen nieuwe technisch directeur is. Na wikken en wegen heb ik daarmee ingestemd.” Het toont aan dat zelfs aan de top van Ajax het niet rustig blijft; een interne strijd om beslissingen en verantwoordelijkheden zorgt voor extra spanning.
Naast het ontslag van Heitinga is er inmiddels een jacht op een nieuwe trainer van Ajax. Maandag sprak de club met oud-trainer Erik ten Hag, maar Kroes wilde geen uitspraken doen over mogelijke kandidaten of volgorde van voorkeur. “Of hij openstaat voor een terugkeer? Dat moet je aan Erik vragen,” zei Kroes. Het is duidelijk dat er veel discussie en onzekerheid speelt achter de schermen, terwijl de club worstelt met de resultaten op het veld.
Voor Heitinga voelt dit alles als een enorme deceptie. Hij heeft jarenlang bewezen een loyale en gepassioneerde trainer te zijn, maar toch blijkt de realiteit van het topvoetbal genadeloos. Zijn woede is begrijpelijk: niet iedereen begrijpt de intensiteit van emoties die een ontslag bij een club als Ajax kan oproepen. Het is niet zomaar een baan, het is een leven dat hij deels heeft toegewijd aan de club en aan de sport.
Met het vertrek van Heitinga breekt een nieuwe, onzekere periode aan bij Ajax. De club zal snel een opvolger moeten vinden, maar voor velen blijft het gevoel dat een groot talent en toegewijd mens onder druk is weggezet, iets waar nog lang over nagepraat zal worden.
