Lionel Messi is inmiddels uitgegroeid tot een legende in het internationale voetbal, maar zijn reis begon ooit als verlegen tiener in de jeugdopleiding van FC Barcelona. Terugkijkend op zijn indrukwekkende carrière, benadrukt de Argentijnse ster dat niet alleen de bekendste namen hem gevormd hebben, maar juist één Nederlander een cruciale rol speelde in zijn ontwikkeling. In een openhartig gesprek in het Argentijnse televisieprogramma Simplemente Fútbol neemt Messi je mee in zijn herinneringen aan zijn beginjaren in Spanje, zijn grote successen én het belang van vertrouwen op het juiste moment.
Messi blikt terug op vormende jaren in Barcelona
Messi vertelt hoe de overstap naar FC Barcelona bepalend was voor zijn groei als speler en als mens. Hij gaf toe dat hij in zijn jeugd in Argentinië bepaalde spelprincipes minder goed onder de knie had, maar dat hij in Barcelona pas écht leerde wat het betekent om als profvoetballer te denken, trainen en presteren. De overstap, die destijds als een groot risico voelde, bleek achteraf de beste beslissing uit zijn leven.
Vanaf het moment dat hij zijn eerste stappen zette op het trainingscomplex van La Masia, voelde hij dat hij in een andere voetbalcultuur terecht was gekomen. Hier werd techniek gecombineerd met tactisch inzicht, discipline en een ongekende groepsmentaliteit. Messi herinnert zich hoe indrukwekkend het was om als jonge speler tussen grootheden als Ronaldinho, Deco, Eto’o, Xavi en Iniesta te mogen trainen. Spelers die hem niet alleen accepteerden, maar ook begeleidden.
De magie van Guardiola en de kracht van het collectief
Natuurlijk staat Pep Guardiola hoog op de lijst van invloedrijke figuren in Messi’s carrière. Als trainer stond Guardiola aan de basis van een gouden tijdperk bij FC Barcelona, waarin het tiki-taka-voetbal tot kunst werd verheven. Messi noemt hem zonder twijfel een tactisch genie die hem hielp zijn spel te perfectioneren. De samenwerking met Guardiola leverde niet alleen prijzen op, maar ook onvergetelijke momenten op het veld.
Toch is het niet alleen Guardiola die de meeste indruk heeft achtergelaten. Messi benadrukt dat het collectief waarin hij terechtkwam een enorme invloed had. De saamhorigheid, het wederzijdse respect en de pure wil om samen te winnen, maakten van FC Barcelona niet zomaar een team, maar een familie. Hij noemt het winnen van de Champions League in 2006 als een sleutelmoment, ook al speelde hij die finale niet door een blessure. Het gevoel erbij te horen was minstens zo waardevol als het daadwerkelijk spelen.
Frank Rijkaard gaf Messi zijn eerste echte kans
Waar Messi het meest emotioneel van wordt, is als hij spreekt over Frank Rijkaard. De Nederlander was in die jaren hoofdtrainer van FC Barcelona en stond aan de wieg van Messi’s doorbraak. Hij noemt Rijkaard zelfs zonder twijfel “de belangrijkste persoon in het begin van zijn carrière.” Niet omdat hij de beste trainer was qua tactiek, maar omdat hij hem als jonge speler zag, begreep en het vertrouwen gaf dat hij nodig had om te groeien.
Messi herinnert zich hoe Rijkaard hem op jonge leeftijd al liet meetrainen met het eerste elftal. Hoe hij hem behandelde als volwaardig teamlid, lang voordat hij zichzelf zo durfde te zien. “Op dat moment begrijp je nog niet wat het betekent om daar te staan. Je bent jong, onzeker, en dan is er iemand die zegt: jij hoort erbij. Dat vergeet je nooit meer,” vertelt hij openhartig.
Rijkaards vertrouwen maakte het verschil. Messi geeft aan dat zijn carrière er misschien totaal anders had uitgezien als de Nederlandse coach hem destijds niet de kans had gegeven. “Als hij er niet was geweest…,” zegt Messi, terwijl hij even stilvalt. De rest van de zin spreekt boekdelen.
Een dankbare terugblik met oog op de toekomst
Als je Messi hoort praten over zijn carrière, valt op hoe nederig en dankbaar hij blijft, ondanks alle records en prijzen. Hij weet dat talent belangrijk is, maar dat de mensen die op cruciale momenten achter je staan minstens zo bepalend zijn. Frank Rijkaard is daarin de stille held van Messi’s verhaal: de man die een deur opende en ervoor zorgde dat het grootste voetbaltalent van zijn generatie kon opbloeien.
Tegenwoordig speelt Messi voor Inter Miami en nadert hij het einde van zijn actieve voetbalcarrière. Maar zijn woorden over zijn beginperiode bij FC Barcelona laten zien dat de basis voor zijn ongekende succes al vroeg werd gelegd — door vertrouwen, vriendschap en de invloed van een Nederlandse trainer die zijn potentieel durfde te zien.
