Ted Kravitz heeft onlangs onthuld hoe gespannen de relatie tussen Max Verstappen en George Russell aan het einde van het afgelopen Formule 1-seizoen was. In zijn nieuwe boek, Notes from the Pit Lane, deelt de Sky F1-verslaggever inside informatie over de botsingen tussen de twee coureurs, die in het verleden regelmatig voor ophef zorgden.
Hoewel Verstappen en Russell tegenwoordig relatief goed met elkaar overweg lijken te kunnen, was dat in eerdere jaren absoluut niet het geval. Zo erkende Russell recentelijk op humoristische wijze de kwaliteiten van Verstappen toen hij een vraag beantwoordde die eigenlijk voor Lando Norris bedoeld was. Toch ging het er vroeger vaak minder vriendelijk aan toe, met enkele opvallende incidenten als gevolg.
Een van de meest besproken momenten speelde zich af in 2024 tijdens het raceweekend in Qatar. Daar moest Verstappen een gridstraf accepteren nadat Russell tijdens de kwalificatie moest uitwijken om een botsing te vermijden. Russell noemde het incident later ‘gevaarlijk’, wat bij Verstappen tot een felle reactie leidde. Hij liet weten dat hij geen respect meer voor de Brit had omdat hij vond dat Russell bewust probeerde hem een straf aan te naaien. Bovendien vond Verstappen dat Russell zich in interviews voor de camera vaak anders gedroeg dan in werkelijkheid.
De spanningen kregen een vervolg tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi, het weekend erop. Russell stond daar de media te woord en vroeg Kravitz specifiek om hem een vervolgvraag te laten stellen. “Ik had de hele dag rijders geïnterviewd, maar had nog geen wereldschokkende verhalen gehoord,” schrijft Kravitz in zijn boek. “Een minuut voor zijn tijdslot kwam George aangelopen en riep me: ‘Zorg ervoor dat je me een vervolgvraag stelt.’”
Kravitz vroeg verbaasd wat hij precies bedoelde. Russell legde uit: “‘Ik ga Max van repliek dienen. Ik ben het zat dat hij me in de pers zwartmaakt, en ik wil hem aanspreken op zijn pestgedrag. Ik weet dat je normaal maar één vraag mag stellen, maar laat dat maar zitten. Ik ben bereid zoveel vragen te beantwoorden als je wilt.’”
Kravitz voelde een lichte twijfel: wilde Russell echt een oude zaak opnieuw oplaaien en een nieuwe ruzie met Verstappen beginnen, een strijd die zelden gemakkelijk te winnen is? “Hij zei dat hij er zeker van was, en weg was hij,” schrijft de verslaggever.
Ondanks de verhitte uitwisseling kregen de spanningen een verrassend luchtig einde tijdens het rijdersdiner aan het slot van het seizoen. Russell arriveerde als laatste en merkte dat er naast Verstappen nog maar één stoel vrij was. In plaats van naast zijn rivaal te gaan zitten, pakte hij een stoel en schoof deze naast Lewis Hamilton. Het was een kleine, humoristische geste die de ernst van eerdere conflicten ietwat relativeerde.
Deze onthullingen laten zien dat de rivaliteit tussen Verstappen en Russell ooit verhit was, maar dat er inmiddels meer afstand en relativering is gekomen. Hun dynamiek blijft interessant voor fans, omdat het zowel de competitieve kant van de sport als de persoonlijke interacties tussen de coureurs belicht. Wat ooit een reeks verhitte woorden en conflicten was, lijkt nu langzaam plaats te maken voor wederzijds respect, of in elk geval een verstandige afstand.
