Ondanks de harde cijfers op het scorebord bleef John Heitinga opvallend kalm na de 0-3 nederlaag van Ajax tegen Galatasaray in de Champions League. De trainer vond dat zijn ploeg een uur lang uitstekend partij bood, maar uiteindelijk genadeloos werd afgestraft door de Turkse topclub. “Dit voel je zeker wel even,” zei Heitinga na afloop bij Ziggo Sport. “Maar het is een geflatteerde uitslag. Een klein uur lang hebben we het echt goed gedaan.”
De sfeer in de Johan Cruijff Arena was fel en verwachtingsvol. Ajax begon geconcentreerd aan de wedstrijd en wist in de eerste helft goed stand te houden tegen het fysiek sterke Galatasaray. De Amsterdammers speelden volgens hun trainer “gedisciplineerd” en lieten bij vlagen het herkenbare combinatiespel zien. “We kwamen er een paar keer goed uit, speelden ons onder druk vandaan en gaven eigenlijk weinig weg,” aldus Heitinga.
De ommekeer kwam na rust, toen Victor Osimhen met een flitsend doelpunt de ban brak. “Je krijgt dan een typische spitsengoal tegen,” verzuchtte Heitinga. “Osimhen heeft de klasse om van een halve kans iets beslissends te maken. Dat is het verschil op dit niveau.”
Toch wilde de trainer het niet alleen over de tegentreffers hebben. Hij benadrukte dat hij eindelijk weer een Ajax zag dat durfde te voetballen. “Die eerste zestig minuten waren echt goed. De jongens lieten zien dat ze kunnen voetballen, dat ze durf en lef hebben. Natuurlijk wil je dat dat negentig minuten lang lukt, maar dit was wel weer een stap vooruit.”
De twee strafschoppen die Ajax daarna tegen kreeg, vond Heitinga ongelukkig. “Het zat gewoon niet mee. Die momenten breken de wedstrijd open, en dan lijkt het alsof je compleet weggespeeld bent. Maar dat is niet het hele verhaal.”
Wat de trainer vooral moed gaf, was de inzet en mentaliteit van zijn ploeg. “De vechtlust zit er altijd in. Dat zag je vandaag ook: ze bleven gaan, bleven elkaar aanmoedigen. Er zit karakter in deze groep, en dat is voor mij het belangrijkste.”
Heitinga benadrukte dat hij niet in paniek raakt van een uitslag als deze. “We moeten blijven bouwen aan wat we laten zien in die eerste zestig minuten. De basis is goed, maar het moet nu ook een keer de andere kant opvallen. We creëren genoeg, we werken keihard — dat moet zich gaan uitbetalen.”
Ondanks het verlies kijkt de coach dus met vertrouwen vooruit. “Ik zie een team dat weer geloof krijgt. Natuurlijk doet 0-3 pijn, maar als we dit niveau langer kunnen vasthouden, komen de resultaten vanzelf. Vandaag heb ik weer stukjes van het echte Ajax gezien — en dat geeft mij hoop.”
