De aanloop naar de Europa League-wedstrijd tussen Feyenoord en Aston Villa leverde donderdagavond een opvallend en enigszins komisch televisiemoment op. Net voor de aftrap verscheen Villa-manager Unai Emery voor de camera’s van Ziggo Sport, waar hij werd ondervraagd over zijn beslissing om Donyell Malen op de bank te laten. Wat volgde, was een warrige toelichting die zowel bij verslaggever Noa Vahle als bij de analisten Hélène Hendriks, Youri Mulder en Kees van Wonderen voor een glimlach zorgde.
Een uitleg die weinig duidelijkheid bracht
Emery kreeg vlak voor de wedstrijd de directe vraag waarom Malen niet in de basis stond. De Spaanse coach antwoordde in typische coaches-taal:
“We moeten competitief zijn voor negentig minuten. De spelers die in de basis beginnen, hebben hun verantwoordelijkheid. En de spelers die op de bank zitten, moeten klaarstaan om ons te helpen en de wedstrijd te winnen.”
Toen Vahle vervolgens doorvroeg of Malen ‘een stap moest zetten’ om meer speeltijd te krijgen, kwam het nog kortere antwoord:
“Ik ben blij met hem!”
En daarmee was de kous af — althans voor Emery. Voor de kijkers bleef het echter volstrekt onduidelijk waarom de Nederlandse aanvaller niet mocht starten.
Humor aan de desk bij Ziggo Sport
Zodra de verbinding werd verbroken, kon het studioteam een lach niet onderdrukken. Mulder grapte:
“Vertaal jij het even, Hélène?”
Waarop Hendriks met een knipoog antwoordde:
“Dat is bijna niet te vertalen, hè?”
Mulder probeerde het toch:
“Volgens mij bedoelde hij gewoon dat Malen een geweldige invaller is. Dat zagen we bij Oranje ook.”
Het publiek in de studio lachte mee – het was duidelijk dat Emery’s woorden meer vragen opriepen dan ze beantwoordden.
Wat Emery waarschijnlijk bedoelde
Toch schuilt er een logica achter zijn woorden. Emery staat bekend als een coach die zijn wedstrijden tot in detail voorbereidt. Tegen een ploeg als Feyenoord, dat in De Kuip vaak furieus begint, kan het een bewuste keuze zijn om een snelle aanvaller als Malen pas in de tweede helft te brengen.
Malen is explosief, sterk in de omschakeling en dodelijk in de ruimte – precies het type speler dat gevaarlijk wordt wanneer de tegenstander vermoeid raakt. Emery lijkt hem te zien als een ‘wapen’ voor het slot van de wedstrijd, niet per se als basisspeler die het gevecht moet aangaan in de openingsfase.
Luxe-invaller of frustratiebron?
De term luxe-invaller viel ook in de studio. Mulder vergeleek Malen met zijn rol bij het Nederlands elftal, waar hij vaak het verschil maakt vanaf de bank. Toch is dat voor een speler met zijn status dubbel: het is een compliment, maar ook frustrerend. Spelers van zijn niveau willen ritme, vertrouwen en automatismen opbouwen – iets wat lastig is zonder basisplaats.
Emery’s korte “Ik ben blij met hem” zegt weinig over de onderliggende afwegingen: fitheid, tactiek, concurrentie of misschien vormverlies.
De rol van concurrentie bij Villa
Bij Aston Villa is de strijd om de voorhoede hevig. Met namen als Ollie Watkins, Leon Bailey en Moussa Diaby beschikt Emery over een overvloed aan aanvallende kwaliteit. In zo’n context is het logisch dat de opstelling van week tot week verandert. Toch blijft het een uitdaging om een speler als Malen – die snakt naar speeltijd – gemotiveerd te houden zonder zijn vertrouwen te breken.
De balans van een topcoach
Wat donderdagavond begon als een wat onbegrijpelijk interview, zegt eigenlijk veel over de manier waarop toptrainers denken: wedstrijden worden niet meer benaderd met alleen een ‘basiself’, maar als een plan voor negentig minuten. Elke speler heeft zijn moment – alleen is dat niet altijd makkelijk uit te leggen in 30 seconden televisie.
