Yuki Tsunoda staat erom bekend altijd goedlachs en energiek te zijn, maar in aanloop naar de Grand Prix van Brazilië was daar weinig van te merken. De Japanse coureur, die bij Red Bull Racing onder contract staat en dit seizoen uitkomt voor het zusterteam RB (voorheen AlphaTauri), heeft namelijk op een pijnlijk moment ervaren dat de prioriteiten binnen het Red Bull-concern duidelijk liggen — en dat hij zelf niet bovenaan de lijst staat.
Verstappen eerst, de rest later
Op de baan is de hiërarchie bij Red Bull al jaren duidelijk. Max Verstappen is de onbetwiste nummer één, de coureur rond wie alles draait. De Limburger vecht om overwinningen, wereldtitels en kampioenschapspunten, en krijgt dan ook logischerwijs de beste strategieën, de nieuwste updates aan de auto en de volledige aandacht van het team.
Voor Tsunoda ligt dat anders. Hij moet vaak werken met oudere onderdelen of een minder gunstige strategie, wat zijn prestaties niet ten goede komt. Hoewel hij geregeld laat zien over snelheid te beschikken, krijgt hij zelden de kans om zijn potentieel volledig te benutten. Dat leidt regelmatig tot frustratie bij fans, die vinden dat Red Bull zijn tweede coureurs – of het nu om Tsunoda, Pérez of eerder Gasly en Albon gaat – te vaak als bijzaak behandelt.
De misser in São Paulo
Dat gevoel werd deze week opnieuw bevestigd door een pijnlijke gebeurtenis buiten de baan. Voorafgaand aan het raceweekend in Brazilië landde Tsunoda op de luchthaven van São Paulo, waar iemand van Red Bull hem zou moeten opwachten om hem naar zijn hotel te begeleiden. Alleen… die persoon was er niet.
Tot grote verbazing van de Japanse coureur stond er niemand klaar met een bordje of herkenningsteken. Omstanders zagen hoe Tsunoda verdwaasd door de aankomsthal liep, zoekend naar een bekend gezicht of een Red Bull-medewerker. Volgens aanwezige bronnen liep hij daar een flinke tijd rond, duidelijk geïrriteerd en niet wetend waar hij naartoe moest.
Een Braziliaanse filmer, Mateus Surcezino, legde de ongemakkelijke situatie vast en plaatste de beelden op sociale media. Daarop is te zien hoe Tsunoda zichtbaar nerveus om zich heen kijkt, zijn telefoon raadpleegt en uiteindelijk zelfs geïrriteerd reageert wanneer hij merkt dat hij wordt gefilmd. De beelden gingen razendsnel rond, wat tot veel commotie leidde onder Formule 1-fans.
Symbool van de scheve verhoudingen
Hoewel het op het eerste gezicht een kleine organisatorische fout lijkt, symboliseert het incident volgens velen de scheve verhoudingen binnen het Red Bull-team. Waar Verstappen overal met precisie en luxe wordt begeleid, lijkt Tsunoda – ondanks zijn professionele inzet – nog te vaak over het hoofd te worden gezien.
Critici wijzen erop dat dit precies het probleem is dat al langer speelt binnen het Red Bull-imperium: de nummer één wordt beschermd en verwend, terwijl de rest van de coureurs het maar moet uitzoeken. Voor Tsunoda, die altijd respectvol en loyaal is gebleven, moet het een frustrerende ervaring zijn geweest om letterlijk alleen te worden achtergelaten op een vliegveld.
Reacties uit het kamp
Vanuit Red Bull is er tot nu toe geen officiële verklaring gekomen over het incident. Wel zouden insiders hebben laten weten dat het ging om een “logistieke miscommunicatie” en dat Tsunoda inmiddels gewoon in het hotel is aangekomen. Toch blijft het een pijnlijk beeld dat veel zegt over de interne verhoudingen binnen het team.
Yuki Tsunoda zal ongetwijfeld proberen het achter zich te laten en zich te focussen op de race, maar het voorval bevestigt nogmaals wat velen al vermoedden: bij Red Bull draait alles om Verstappen – en de rest volgt, soms letterlijk, op grote afstand.
