De druk was te groot en de resultaten te slecht: John Heitinga is niet langer de hoofdtrainer van Ajax. Na de pijnlijke 0-3 nederlaag tegen Galatasaray in de Champions League besloot de clubleiding in te grijpen. Toch lijkt Ajax zijn voormalige verdediger niet volledig te laten vallen. Volgens De Telegraaf wil de club Heitinga namelijk behouden — niet als eindverantwoordelijke, maar als assistent, mocht Erik ten Hag besluiten terug te keren naar Amsterdam.
De situatie bij Ajax is op dit moment uiterst gespannen. Het vertrouwen van supporters in Heitinga was al weken tanende, en na de laatste nederlaag werd dat ongenoegen openlijk geuit. De AFCA Supportersclub bracht zelfs een stevig statement naar buiten waarin ze aangaven dat Heitinga “niet de juiste man is om Ajax te leiden”. Binnen de clubleiding groeide het besef dat er verandering nodig was, al wilde men voorkomen dat de oud-Ajacied helemaal zou verdwijnen.
Volgens De Telegraaf zien sommigen binnen Ajax nog altijd toekomst voor Heitinga — alleen niet meer als hoofdtrainer. “Intern klinken geluiden om Heitinga – mocht Ten Hag bereid zijn aan boord te komen – in een John de Wolf-achtige rol te laten fungeren bij Ajax”, schrijft de krant. Daarmee doelen ze op de constructie bij Feyenoord, waar De Wolf als assistent van Arne Slot een belangrijke, verbindende rol vervult tussen spelersgroep, staf en clubcultuur.
Heitinga’s band met Ajax is sterk en diepgeworteld. Hij doorliep de jeugdopleiding, speelde jarenlang in het eerste elftal en keerde later terug als jeugdtrainer en assistent. Zijn promotie tot hoofdtrainer in 2023 leek een logische stap, maar bleek achteraf te vroeg. Onder zijn leiding bleef het spel van Ajax wisselvallig, de resultaten vielen tegen en de ploeg verloor zijn herkenbare speelstijl. De pijnlijke nederlaag tegen Galatasaray was de druppel die de emmer deed overlopen.
Toch wordt duidelijk dat de clubleiding Heitinga niet als zondebok wil behandelen. Ajax wil gebruik blijven maken van zijn kennis van de club, zijn binding met jonge spelers en zijn Ajax-DNA. Als Erik ten Hag, momenteel zonder club besluit terug te keren, zou Heitinga volgens de plannen van de directie als assistent-trainer kunnen fungeren.
Of Heitinga daar zelf voor openstaat, is echter de vraag. De oud-international is trots en ambitieus. Of hij bereid is om een stap terug te doen en in de schaduw van Ten Hag te werken, zal afhangen van de gesprekken die de komende weken worden gevoerd. Binnen Ajax leeft het besef dat zijn ervaring en loyaliteit waardevol zijn, maar alleen als hij zichzelf kan vinden in de nieuwe rolverdeling.
Voorlopig blijft het speculeren, maar één ding is duidelijk: de toekomst van Ajax draait opnieuw om Ten Hag. Zijn mogelijke terugkeer zou niet alleen de sportieve wederopbouw moeten inluiden, maar ook bepalen of Heitinga nog een plek heeft binnen de club waar hij zijn hart aan verpandde. Wat er ook gebeurt — de komende weken worden bepalend voor zowel Heitinga’s carrière als Ajax’ nieuwe koers.
