De spanningen binnen McLaren zijn duidelijk voelbaar, althans volgens Jos Verstappen, de vader van wereldkampioen Max Verstappen. In een recent interview met De Telegraaf haalde hij hard uit naar de werkwijze van het Britse team. Volgens hem is er iets merkwaardigs aan de hand bij McLaren, waardoor Oscar Piastri de laatste races opvallend slecht presteert, terwijl teamgenoot Lando Norris juist steeds beter lijkt te scoren.
“Het is best vreemd wat er bij McLaren gebeurt,” zei Verstappen. “Piastri zal het racen toch niet opeens verleerd zijn? Sinds de Grand Prix van Azerbeidzjan is hij onherkenbaar geweest. De Australiër, die in de eerste seizoenshelft nog zo sterk voor de dag kwam, wordt opeens constant op achterstand gezet door Norris. Kijk bijvoorbeeld naar Mexico: meer dan veertig seconden achter zijn teamgenoot en slechts als vijfde over de streep. Dat klopt gewoon niet.”
Jos Verstappen maakte zijn frustratie duidelijk en leek zich in te leven in de situatie van Piastri. “Als ik hem was, of zijn manager [Mark Webber, red.], zou ik intern toch een keer met de vuist op tafel slaan. Dit is niet goed voor zijn reputatie. Iedereen begint zich af te vragen of hij de druk wel aankan, terwijl het probleem misschien helemaal niet bij hem ligt. Het is bijna een schande dat het team hem zo behandelt.”
De Limburger liet ook doorschemeren dat hij ergens boos op het management van McLaren is, omdat hij vermoedt dat het team er alles aan doet om Norris een voordeel te geven in de titelstrijd. “Het lijkt bijna alsof McLaren Lando favoriseert,” vervolgde hij. “Dat kan natuurlijk niet de bedoeling zijn. Oscar verdient dezelfde kansen als zijn teamgenoot. Punt.”
Toch is de situatie niet zwart-wit, want Piastri zelf ziet het anders. De jonge Australiër, inmiddels aanwezig in de F1-paddock in Brazilië, reageerde op de uitspraken van Jos Verstappen. Volgens Piastri is er geen sprake van voortrekken of onterechte druk binnen McLaren. Hij benadrukte dat hij alles kan bespreken met teambaas Zak Brown en technisch directeur Andrea Stella, en dat hij zich volledig gesteund voelt om voor zichzelf op te komen.
“Wij hebben altijd open communicatie over hoe we dingen zien,” zei Piastri. “Of we iets eerlijk vinden, of de juiste beslissingen worden genomen. Vanuit dat perspectief kan ik mijn eigen belangen verdedigen, en daar voel ik me comfortabel bij. We worden juist aangemoedigd om ons standpunt te hebben. Natuurlijk levert het spanningen op als twee coureurs binnen hetzelfde team strijden om het kampioenschap, maar dat hoort erbij.”
Toch kan de kritiek van Jos Verstappen niet zomaar genegeerd worden. Het toont de perceptie van een buitenstaander, een voormalig F1-coureur die met veel kennis en ervaring het verloop van races en teamdynamiek scherp beoordeelt. Volgens hem is er bij McLaren iets aan de hand dat Oscar Piastri belemmert om zijn ware niveau te tonen, en vindt hij dat zowel de coureur als zijn management actie moeten ondernemen.
Of Piastri zelf ooit hetzelfde gevoel zal hebben, blijft de komende races spannend. Voorlopig lijkt hij echter rustig te blijven onder de schijnbaar oplopende druk, terwijl zijn prestaties en positie binnen McLaren nauwlettend in de gaten worden gehouden. Het conflict tussen perceptie en werkelijkheid zorgt voor een intrigerend hoofdstuk in het F1-seizoen 2024, waarbij de vragen rondom teamstrategie en eerlijke kansen voor beide coureurs voorlopig onbeantwoord blijven.
