John Heitinga was zaterdagochtend zichtbaar geïrriteerd tijdens het interview voorafgaand aan de wedstrijd FC Twente – Ajax. De oefenmeester van de Amsterdammers haalde hard uit naar ESPN, dat eerder in de week een uitgebreid artikel publiceerde over de vermeende chaos binnen de club. Volgens Heitinga klopt daar weinig van.
“Laat ik vooropstellen,” begon Heitinga, duidelijk aangeslagen maar beheerst, “dat ik hier sta omdat ik contractueel verplicht ben om met ESPN te praten. Maar eerlijk gezegd vind ik het moeilijk om dat nu te doen, na wat er gepubliceerd is. Jullie hebben een stuk naar buiten gebracht waarin zoveel onwaarheden staan — dat is niet alleen jammer, het is ronduit kwalijk.”
Het bewuste artikel, dat vrijdag verscheen, schetste een ontluisterend beeld van de interne verhoudingen bij Ajax. Volgens ESPN spraken maar liefst 22 betrokkenen — variërend van spelers tot stafleden en mensen binnen de cluborganisatie — over de onrust in Amsterdam. Zo zou middenvelder Kenneth Taylor een aanvaring hebben gehad met de technische staf, en zou nieuwkomer Oscar Gloukh zich verbaasd hebben over het lage trainingsniveau. Bovendien werd beweerd dat niet-Nederlandstalige spelers moeite hebben om mee te komen, omdat er tijdens trainingen uitsluitend in het Nederlands gecommuniceerd wordt.
Heitinga noemt die verhalen “grotendeels verzonnen”. De trainer benadrukt dat zulke publicaties de club en zijn spelersgroep onnodig onrustig maken, zeker in een periode waarin Ajax al onder druk staat door teleurstellende resultaten. “Er wordt op deze manier chaos gecreëerd,” vervolgde hij fel. “Ik krijg spelers in mijn kantoor die vragen wat er aan de hand is, omdat ze dingen lezen die ze nooit gezegd hebben. Dan weet je dat er iets niet klopt. Dat vind ik kwalijk, want het schaadt de club, het schaadt het team en het schaadt individuen.”
Hoewel Heitinga aanvankelijk aangaf zich uitsluitend op de wedstrijd tegen FC Twente te willen richten, kon hij zijn frustratie uiteindelijk niet onderdrukken. “Ik wil het eigenlijk alleen over voetbal hebben, maar dit moest eruit,” besloot hij. “Als trainer ben je verantwoordelijk voor rust en focus binnen de groep. Artikelen als dit werken daar precies tegenovergesteld aan. En dat is zonde, want er wordt hard gewerkt — ook al lijkt dat van buitenaf soms niet zo.”
De Ajax-trainer kreeg op sociale media gemengde reacties. Sommige fans prijzen hem omdat hij opkomt voor zijn team, terwijl anderen vinden dat hij zich beter niet door de media moet laten meeslepen. Feit blijft dat Ajax momenteel in een uiterst onrustige fase zit — sportief én bestuurlijk — en dat elk nieuw incident olie op het vuur lijkt te gooien.
Heitinga weet dat de enige manier om de kritiek echt te doen verstommen, ligt op het veld. Zondag in Enschede moet blijken of zijn ploeg zich kan herpakken. “Het is tijd om te laten zien wie we zijn,” zei hij kort, voordat hij het interview afbrak. “Praten doen anderen maar — wij moeten presteren.”
